Een wandeling op eenpieris een van de meest Engelse ervaringen in Groot-Brittannië, naast fish and chips, een pubavond en theetijd. Voor de meeste onderdanen van koningin Elizabeth II is „de pier“ een wereld op zich – een pretpark, een caféterras, een zondagse wandeling – een plek om te genieten van de zeelucht van de Atlantische Oceaan, het geroep van meeuwen en de felle lichten van neonreclames. Vanwege zijn rol in de Britse film- en muziekcultuur – van „Brighton Rock“ tot „Quadrophenia“ – is Brighton Palace Pier, gebouwd in 1899, ongetwijfeld de beroemdste van alle Engelse pieren. Maar deze bouwwerken zijn te vinden in bijna elke stad aan de Engelse zuidkust: van Portsmouth tot Southend, van Bournemouth tot Eastbourne. Vandaag de dag maken ze deel uit van de nationale maritieme cultuur en karakteriseren ze de kustlandschappen van het eiland.
Ironisch genoeg werd de RIBA Stirling Prize van dit jaar – de meest Engelse van alle architectuurprijzen – toegekend aan een pierverbouwingsproject. De jury – met onder andere Anupama Kundoo, Peter St John van Caruso St John en Jane Hall van Assemble – koos voor de revitalisatie van de oude, vervallen pier van Hastings door het Londense bureau dRMM. De gemeente, 100 kilometer ten zuiden van de hoofdstad, heeft een van de oudste pieren van het land. De pier was vooral populair in de jaren 1930, maar is de afgelopen decennia in verval geraakt, vooral na een brand in 2010.
Het project van de Londense architecten is gebaseerd op de overblijfselen van de historische 19e-eeuwse structuur, die grotendeels is gerenoveerd en versterkt. Op een grote open, met hout bedekte ruimte, die beschikbaar is voor verschillende evenementen en gebruiksdoeleinden, voorzien de architecten twee volumes: een nieuw bezoekerscentrum met een café en een open dakterras en een Victoriaans toegangspaviljoen – het enige deel van de oorspronkelijke structuur dat kon worden gerestaureerd en gered. Het verschroeide hout waarmee het hele project is bekleed, is afkomstig van de ruïnes van de oude pier en kenmerkt het ingetogen uiterlijk van het project.
De RIBA-prijs voor een onopvallend project dat gebouwd is van gerecyclede bouwmaterialen is, net als veel architectuurprijzen in de afgelopen jaren, een bewijs van de belangstelling voor gebouwen die ontwikkeld zijn in samenwerking met de lokale gemeenschap en die passen bij de locatie. De pier van Hastings is daar één van: een goed voorbeeld van hoe architectuur een stuk stedelijke identiteit kan herstellen zonder spectaculaire vormen.
Alle resultaten van de RIBA Stirling Prize op www.architecture.com