Watervaste stenen: voor toekomstige generaties

De Belgische baksteenspecialist Vandersanden heeft voor het eerst een programma watervaste bakstenen ontwikkeld. Het bijzondere: het nieuwe product heeft dezelfde materiaaleigenschappen als een klinkersteen. We vroegen Marketing Manager Roland Classen om het nieuwe product toe te lichten.

„Bij de ontwikkeling van onze nieuwe waterbakstenen hebben we alles radicaal in vraag gesteld – zowel de kleimengsels als de bakprocessen. Eigenlijk zijn we bijna vanaf nul begonnen,“ legt Roland Classen, Marketing Manager van de lang gevestigde Belgische baksteenproducent Vandersanden, uit. Anderzijds lijkt de ontwikkelingstijd voor het nieuwe product van iets minder dan een jaar niet buitensporig lang. Zeker gezien het resultaat: de nieuwe watergeslagen baksteen van Vandersanden heeft materiaaleigenschappen die anders alleen gestandaardiseerde klinkerstenen hebben. De waterabsorptie van de bakstenen werd beperkt tot maximaal zes procent. Voor sommige kleuren is het zelfs net onder de vier procent. Dit maakt het nieuwe product aanzienlijk robuuster dan conventionele waterbakstenen.

De aanleiding voor de productontwikkeling was een bijzonder kenmerk van de Duitse markt, legt Roland Classen uit: „In tegenstelling tot de twee Duitse fabrieken produceert Vandersanden in zijn steenfabrieken in België en Nederland voornamelijk bakstenen door middel van handvormen. Deze productiemethode heeft een lange traditie in de Benelux. Handvormbakstenen worden daar voor vrijwel alle gebouwtypes gebruikt.“ Niet zo in Duitsland. In dit land worden handvormstenen bijna uitsluitend gebruikt voor de bouw van eengezinswoningen. Bij grote projecten worden in plaats daarvan geëxtrudeerde bakstenen gebruikt, die dankzij het sinterproces praktisch onverwoestbaar zijn. Hoewel de esthetiek van de filigraanlijnen op het oppervlak van de bakstenen een gevel ook een uniek effect kan geven, vertrouwden architecten en opdrachtgevers in de utiliteitsbouw voornamelijk op de bewezen materiaaleigenschappen van geëxtrudeerde klinkerstenen. Nu staat echter niets het onbeperkte gebruik van waterslagstenen voor een extravagant gevelontwerp in de weg.

Het zijn echter juist deze eigenschappen van de handvormsteen en de waterbaksteen die nu weer veel vrienden hebben gevonden. Vooral de waterbaksteen, zoals we die uit Scandinavië kennen, is sterk in opkomst. Het heeft een karakteristiek onregelmatig oppervlak, dat wordt gecreëerd door water als losmiddel. De filigraanlijnen die door het water ontstaan, zorgen voor een subtiel spel van licht en schaduw op het muuroppervlak. De – opzettelijke – luchtbellen laten ook hun sporen na op het oppervlak van de baksteen, zodat elke baksteen uniek is.

„We hebben veel vragen gekregen van klanten over de waterstraalsortering,“ vertelt Roland Classen: „Dat was voor ons de reden om een dergelijk product in ons assortiment op te nemen. Maar het moest ook eigenschappen hebben die het aantrekkelijk maken voor grote projecten. We wilden een alternatief creëren voor geëxtrudeerde klinkers.“ Dat Vandersanden zijn nieuwe ontwikkeling specifiek heeft afgestemd op de behoeften van de Duitse markt, blijkt ook uit het feit dat de nieuwe massieve baksteen in eerste instantie alleen te bestellen is in Duits standaardformaat en BDF.

Vandersanden besloot de handen uit de mouwen te steken en een volledig programma op de markt te brengen. Het bestaat uit vijf basiskleuren en in totaal 26 varianten. Vanaf de herfst zullen er nog twee basiskleuren beschikbaar zijn. Vandersanden stak ook veel energie in het ontwikkelingsproces van de verschillende kleuren en assortimenten: „We organiseerden testpanels met meer dan 70 verschillende productmonsters. Aan het einde van een uitgebreid evaluatieproces kwamen we tot het kleurengamma dat nu beschikbaar is,“ legt Roland Classen uit. Overigens varieert het aantal varianten afhankelijk van de basiskleur. Er zijn bijvoorbeeld zeven gele reeksen, maar slechts drie op basis van de basiskleur zwart. „Met sommige kleuren kun je meer spelen dan met andere,“ zegt Roland Classen.

Om de ontwikkelingssprong aan te tonen die Vandersanden met dit nieuwe product heeft gemaakt, zijn de kleurvarianten vernoemd naar grote onderzoekers en ontdekkers. Onder andere Thomas Edison, Gregor Mendel, Heinrich Hertz en Ferdinand Magellan vormen de inspiratie voor de verschillende kleuren. Hoe de nieuwe watervaste stenen precies worden gemaakt, is natuurlijk een bedrijfsgeheim. „We hebben zowel het recept als het bakproces ingrijpend veranderd,“ onthult Roland Classen.

Onderzoek speelt sowieso een belangrijke rol in de bedrijfsstrategie van Vandersanden. Het bedrijf werkt al jaren samen met verschillende universiteiten. De Belgische universiteit van Leuven is bijvoorbeeld al jarenlang een samenwerkingspartner. De uitwisseling met de onderwijsinstellingen is geen eenrichtingsverkeer: „We zijn ook geïnteresseerd in het overbrengen van gespecialiseerde kennis naar de universiteiten,“ meldt Roland Classen.

Duurzaamheid speelt nu een sleutelrol in de ontwikkelingsactiviteiten van het bedrijf. Er worden verschillende benaderingen nagestreefd, zoals Classen meldt: „In Duitsland proberen we bijvoorbeeld baksteenschuiven en kleinere formaten te ontwikkelen als alternatieven voor de standaardformaten,“ zegt Roland Classen. Bakstenen met een breedte van 75 millimeter zijn bijvoorbeeld nog steeds een nicheproduct. De materiaalbesparingen zijn echter aanzienlijk en bakstenen worden tenslotte alleen in uitzonderlijke gevallen constructief gebruikt en niet als gevelstenen.

Maar ook productietechnisch levert Vandersanden enorme inspanningen om zijn_{CO2-voetafdruk} te minimaliseren. Vandersanden biedt ook handvorm- en watervaste ECO steenstrips aan, die geproduceerd worden als directe steenstrips in plaats van gezaagd te worden uit massieve gevelstenen. Een speciaal door Vandersanden ontwikkeld proces: grondstofbesparend en met 70 procent minder_CO2-uitstoot.

Om elektriciteit op te wekken, plaatste Vandersanden in mei 2022 een windturbine met een capaciteit van 10.000 megawattuur naast de fabriek. In termen van energiecapaciteit is dit ongeveer twee keer het verbruik van de steenfabriek in het Belgische Lanklaar. Maar Vandersanden streeft nog ambitieuzere doelen na. De ontwikkelaars werken momenteel aan een nieuw product dat een gamechanger zou kunnen zijn in de keramische gevelsector. Vandersanden zal later dit jaar meer details onthullen.

„Together to Zero“ is de belofte die Vandersanden doet aan zijn klanten. Samen met hen wil het bedrijf de eigen_CO2-uitstoot de komende jaren tot nul reduceren. „We investeren niet langer in conventionele productieprocessen, maar enkel in duurzame technologieën“, vat Roland Classen samen. „Het familiebedrijf kan zich dit alleen veroorloven omdat de bedrijfsstrategie van Vandersanden gericht is op extreem lange periodes“, zegt Classen. „Bij Vandersanden wordt niet geïnvesteerd in jaren, maar in generaties.“

Meer over waterklinkerstenen op vandersanden.com

Alle foto’s: Vandersanden