Over het algemeen kan gezegd worden dat designklassiekers er nogal „eenvoudig“ uitzien: beknopte vorm, beperkte materialen, weinig kleuren. Met andere woorden, het tegenovergestelde van „modieus“. De formule klinkt banaal. Toch behoort niet elk ontwerp van de vele minimalisten op de meubelmarkt meteen tot de klassiekers.
Een meubelstuk dat het tot deze categorie heeft geschopt is de „Hardoy Vlinderstoel“, ook bekend als de „Fledermaus Chair“ of „BKF Chair“. Het succes (en de vele namen) kan worden afgemeten aan de tijd dat de stoel al bestaat: de wortels van het ontwerp gaan terug tot de 19e eeuw. De stoel wordt daarom al lang beschouwd als een klassieker. Laten we duidelijk zijn: een klassieker wordt gekenmerkt door a) een min of meer minimalistisch ontwerp en b) een jarenlange geldigheid.
Natuurlijk is de Vlinderstoel langs de sporten van de carrièreladder steeds weer veranderd. De eerste versie, of eigenlijk de voorloper van het ontwerp dat uiteindelijk voor de zogenaamde „doorbraak“ zorgde, was een kampeerstoel uit de jaren 1880 van James B. Fenby. Het frame was toen nog gemaakt van hout en staal – en werd „Tripola“ genoemd. De voordelen: de stoel was stabiel en ook gemakkelijk te monteren en demonteren. Praktisch, met andere woorden.
In 1938 werd het ontwerp opnieuw geïnterpreteerd door het Argentijnse bureau Austral Group, dat ook samenwerkte met onder andere Le Corbusier. De medewerkers van de architecten Antonio Bonet, Juan Kurchan en Jorge Ferrari Hardy gebruikten de stoel om hun ontwerp voor een flatgebouw in Buenos Aires in te richten – en noemden het „BKF“. Naar de eerste letters van hun achternamen. Kort daarna werd de stoel gepresenteerd op de derde Salon de Artistas Decoradoresinterieurdesigntentoonstelling in Buenos Aires. De stoel werd daar „ontdekt“ en stond vanaf dat moment in de permanente tentoonstelling van het New Yorkse MoMa en in Frank Lloyd Wright’s „Fallingwater“.
Klinkt als een succesverhaal. En dat is waarschijnlijk wat bij de bovenstaande factoren a) en b) een klassieker maakt: het verhaal dat het meubelstuk vertelt. En dit kan ook „carrièrekronkels“ inhouden – zoals het geval was met de Butterfly Chair: nadat Knoll Associates in 1947 de licentie voor het ontwerp had gekregen voor hun designlijn, werd de stoel veelvuldig gekopieerd. Knoll spande zonder succes een rechtszaak aan en stopte kort daarna met de productie.
En toch: het ontwerp heeft het tot op de dag van vandaag overleefd. Weinbaum heeft de rechten sinds 2010. En nu vieren ze de 75e verjaardag van het MoMA met een speciale editie. Met, wie had dat gedacht, 75 stuks in tabakskleurige koeienhuid bekleding en een gepoedercoat roestvrijstalen frame – in het zwart natuurlijk. Misschien om kwaliteitsredenen, maar zeker ook om sentimentele redenen, is het leer voor de bekleding uitsluitend afkomstig van Argentijnse runderen. Vermoedelijk van gelukkige dieren.
Geen slecht idee van Weinbaum om de Butterfly Chair te promoten door kwaliteit en duurzaamheid te benadrukken. Dit raakt tenslotte de zenuw van deze tijd. En zo was het ook met de „klassieke carrière“ van de Vlinderstoel; in zijn succesverhaal was hij bij wijze van spreken altijd op het juiste moment op de juiste plaats: Als Tripola werd de stoel gebruikt voor militaire kampen omdat hij zo makkelijk op te vouwen en toch stabiel was. Tijdens de BKF-fase kwam de stoel onder de aandacht van Le Corbusier, die ook met de Austral Group werkte. En in de jaren ’60 en ’70 vergezelde de BKF Chair veel hippies naar festivals, om dezelfde praktische redenen als in het leger: ondanks zijn lage gewicht bleek het een robuust zitmeubel.
De Vlinderstoel is dus met zijn tijd meegegaan – en niet alleen in figuurlijke zin: de huidige editie is groter geworden, aangepast aan de menselijke maat. Proportioneel natuurlijk. Met de nieuwe oude verhoudingen en een focus op het materiaal zal de Vlinderstoel zeker nog een tijdje meedraaien in de klassiekers.