Het centrum van Londen krijgt zijn eerste nieuwe openbare ruimte in tien jaar. Het nieuwe voetgangersgebied Strand Aldwych werd in december 2022 geopend in Aldwych naast Somerset House bij de Theems. Lees hier alles over de nieuwe openbare ruimte door LDA Design!
Het strand van Aldwych in de Londense gemeente Westminster. Afbeeldingsbron: Unsplash
Een paradijs voor voetgangers
Strand Aldwych, de nieuwe openbare ruimte in Londen, wordt een paradijs voor voetgangers. Het voorheen vervuilde en vaak overvolle deel van Strand, een belangrijke verkeersader in Westminster, wordt omgetoverd tot een aantrekkelijke buitenruimte. Het gebied voor Somerset House, rond St Clement Danes Church en King’s College London is nu verkeersvrij. In totaal is het nieuwe plein ongeveer 170 meter lang. De planners van LDA willen mensen uitnodigen om te blijven hangen: Bankjes, groen en bomen sieren het plein.
Vroeger was het oversteken van Strand Street erg ingewikkeld. Nu heeft de weg nog maar twee rijstroken in plaats van vier. Hierdoor ontstaat ruimte voor nieuwe openbare pleinen, bredere trottoirs en nieuwe oversteekplaatsen. De stad Westminster heeft dit project gefinancierd om het gebied veiliger te maken voor voetgangers en fietsers. Het herontwikkelingsproject loopt nu ongeveer drie jaar en heeft £22 miljoen (€25,2 miljoen) gekost.
King’s College London heeft samen met de stad Westminster overlegd over de voetgangerszone aan het Strand. De universiteit zal in het nieuwe gebouw verschillende faculteitsprojecten uitvoeren. De afdeling Geografie van King’s is bijvoorbeeld al bezig met het monitoren van lucht, geluid en vervuilingsniveaus.
Strand Aldwych is een drukke straat die aantrekkelijker zal worden voor voetgangers en fietsers dankzij de nieuwe openbare ruimte. Afbeelding bron: Unsplash
Kunst en cultuur in Aldwych Strand
Nu er meer ruimte is voor voetgangers, is er een nieuwe kunstinstallatie geopend op het plein. De in Somerset House wonende kunstenaar Nick Ryan heeft ‚The VoiceLine‘ geïnstalleerd. Dit audioproject viert de betrokkenheid van Strand bij de geschiedenis van de radio: De eerste BBC-uitzending vanuit Marconi House vond hier plaats in 1922. Met behulp van 100 jaar archiefmateriaal van de BBC heeft de kunstenaar een audio-installatie gemaakt die wordt afgespeeld via een reeks van 39 luidsprekers.
De gemeenteraad van Westminster noemt het een „uitnodigende openbare ruimte“, die naast de kunstinstallatie ook zitplekken, 41 nieuwe bomen en bloemen omvat. De totale oppervlakte van het voetgangersgebied is meer dan 7.000 vierkante meter, meer dan de oppervlakte van een voetbalveld.
De nieuwe openbare ruimte verbindt ook enkele van de belangrijkste culturele en educatieve centra van de hoofdstad. Het doel is om een nieuwe sociale ruimte te creëren voor bezoekers van instellingen zoals King’s College London. Culturele voorzieningen in Aldwych zijn onder andere het Aldwych Theatre, het Novello Theatre, de Hoge Commissies van India en Australië en de drie theaters Savoy, Adelphi en Vaudeville.
Zicht op de hoek van Strand, waar een nieuwe openbare ruimte wordt gecreëerd. Afbeelding bron: Unsplash
Kritiek van fietsers
Hoewel het ongetwijfeld een grote prestatie is om een nieuwe openbare ruimte te creëren op de zeer omstreden locatie in het centrum van Londen, is er ook kritiek op deze nieuwe openbare ruimte. Fietsers hadden gehoopt op speciale fietspaden. Nu moeten ze de ruimte nog delen met voetgangers. Hoewel de heringerichte straat bredere trottoirs heeft, is er geen speciale zone voor fietsers. In plaats daarvan heeft de gemeenteraad van Westminster een „voetgangers- en fietszone“ ingesteld. Dit omvat in ieder geval meer fietsparkeerplaatsen en verbeterde veiligheid voor fietsers en voetgangers op kruispunten.
De afgelopen jaren zijn er negen fietsers ernstig gewond geraakt en is er één dode gevallen op de Aldwych. Er zijn ook verschillende ongelukken gebeurd in de aangrenzende Kingsway. Activisten pleiten voor een beschermd fietspad op de Aldwych, dat ook langs Strand zou lopen. Tijdens de pandemie had de gemeenteraad van Westminster 14 tijdelijke fietspaden aangelegd, onder andere op Aldwych en Kingsway. Deze zijn sindsdien verwijderd.
Toch is het initiatief van de gemeente Westminster bemoedigend. Met het oog op de plannen voor een verkeersvrij centrum van Londen is dit een belangrijke stap. Waarnemers hopen dat de gemeenteraad van Westminster haar plannen om de drukke winkelstraat Oxford Street volledig autovrij te maken, zal heroverwegen.
Het droogleggen van een weg
Cannon Ivers, directeur bij LDA Design en hoofdontwerper voor Strand Aldwych, zei bij de opening van de nieuwe openbare ruimte: „Het werk dat is uitgevoerd in Strand Aldwych is een gedurfde herwinning van een drukke straat om een prachtige nieuwe openbare ruimte te creëren in een historisch deel van Londen. […] Het is ook een reddingsoperatie, die de St Mary Le Strand Church (Grade 1*) redt van haar rol als veredeld verkeerseiland, en het maakt Aldwych langzamer, veel veiliger en aangenamer.“ Hij voegde eraan toe dat de verkeersdrukte en de geparkeerde bussen het fietsen „extreem moeilijk“ maakten.
Het komt zelden voor dat er nieuwe openbare ruimten worden aangelegd in historische stadscentra. De gemeenteraad van Westminster is er echter in geslaagd om het autoverkeer drastisch te verminderen en het voetgangersgebied te verbeteren. Dit belangrijke project laat een verandering zien in de stadsplanning in de Britse hoofdstad.
Ook interessant: Het heringerichte Battersea Power Station in Zuid-Londen, ook van LDA Design, is een ander voorbeeld van hoe openbare ruimte wordt gecreëerd in de Britse hoofdstad. Lees er hier alles over: Battersea Power Station.
L