Reizen naar Vardø is geen toeval. Arctische winden razen over de Barentszzee en steeds minder inwoners proberen een bestaan op te bouwen in dit afgelegen stadje. Omdat de visserij niet langer winstgevend is, loopt huis na huis leeg. In de winter komen verschillende teams bij elkaar voor de bizarre sneeuwbalwedstrijd Yukigassen. De schepen van de Hurtigrute laten elke ochtend om 4 uur een paar optimistische toeristen los, die alleen tijdens het korte zomerseizoen de vesting Vardøhus, die al in 1300 werd gesticht, en het Pomorenmuseum, dat getuigt van de langdurige handelsbetrekkingen met buurland Rusland, kunnen bezoeken. Naast het stadhuis bevindt zich het Noorse bureau voor schadeloosstelling van slachtoffers van geweld. Dit biedt 14 banen en een link naar een onplezierig tijdperk voor de stad. In de 17e eeuw bereikte de vervolging van duivelgelovigen het noorden van Noorwegen. Meer dan 100 roemloze heksenprocessen zijn levendig gedocumenteerd. 91 mensen werden schuldig bevonden en als heks gedood, meestal op de brandstapel, in naam van de koning, die in het verre Kopenhagen verbleef.
Koningin Sonja heeft op midzomer een nieuw gedenkteken gewijd op de plaats van de gebeurtenissen, Steilneset genaamd. Heel wat mensen hopen dat dit de toeristenstroom zal vergroten. Vardø is opgenomen in het systeem van Noorse toeristische routes, waarvan de noordelijkste door Varanger loopt, en heeft met Steilneset een verbazingwekkend project gekregen dat naar verluidt tien miljoen euro heeft gekost.
De beeldhouwer Knut Wold, die de toeristische routes jarenlang heeft samengesteld, was grotendeels verantwoordelijk voor het inhuren van twee buitenlanders, de Zwitserse architect Peter Zumthor en de kunstenares Louise Bourgeois, voor het verder zeer Noorse programma. Terwijl Bourgeois, een Amerikaanse van Franse afkomst, op haar oude dag nooit in staat was om de site zelf te bezoeken, maakte Zumthor zich intensief vertrouwd met de plek. Een stokvisrek was waarschijnlijk de inspiratie voor de meer dan 120 meter lange houten constructie met de gespannen canvas buis die de documentatie van de 91 uitgevoerde werken bevat. Maar de kleine ramen, die het interieur verlichten met drukkende gloeilampen, wijzen ook op een andere denkbare inspiratiebron: een leegstaand houten pakhuis aan de haven.
Voor het kunstwerk van Louise Bourgeois creëerde Zumthor een zwarte glazen kubus waarin de omgeving op indrukwekkende wijze wordt weerspiegeld. Binnenin wordt een hete stalen stoel met uitslaande vlammen weerspiegeld in zeven spiegels. Het ensemble van twee eigenlijk onverenigbare gebouwen is fascinerend in zijn ruimtelijke effecten. Het is onbewaakt en altijd vrij toegankelijk. Het is een fantastische plek waar je geen groepen toeristen zou willen zien, maar die zullen er volgende zomer zeker komen als de Noorse Scenic Routes aan toeristen worden verkocht.
Sommige mensen in Vardø zijn sceptisch over de vraag of de constructie de strenge poolwinter zal doorstaan. In ieder geval is het nu gedocumenteerd in het novembernummer van Garten + Landschaft, samen met andere bouwwerken op de landschapsroutes.
Foto’s: Nasjonale Turistveger