Special – De restauratie van de Geboortekerk

Het werk aan het dak van de kerk is grotendeels voltooid. „Werken op zo’n heilige plek is iets heel bijzonders,“ vat Giammarco Piacenti uit Italië, die het project uitvoert, samen. Niet alleen omdat er rekening moet worden gehouden met de pelgrims.

Dit was echter de kleinste hindernis in het hele project. Vooraf moest er gedurende een lange periode veel onderhandeld worden – de verantwoordelijkheden liggen bij drie christelijke denominaties. Sinds de 19e eeuw behoren het hoofdgedeelte en het Geboortealtaar toe aan de Grieks-orthodoxe kerk; het Driekoningenaltaar en de zilveren ster in de grot zijn toegewezen aan de katholieken en de Armeens-orthodoxe kerk eist het noordelijke dwarsschip op.

Het conserveringsconcept voor de hele kerk werd al in 2010 goedgekeurd en het werk aan het dak begon eind vorig jaar. Het dateert uit de zesde eeuw en moest dringend worden behandeld vanwege het binnendringen van water. De oude loden platen waren niet bestand tegen de toenemende winterse regenval, waardoor het water het interieur al kon bereiken en de bestaande mozaïeken kon beschadigen. Het dak is nu veilig gesteld en het conserveringswerk aan de mozaïeken kan beginnen. Ondanks de gelovigen? „Ja, we hebben terughoudende steigers geïnstalleerd die slechts een minimale impact zouden moeten hebben op de aanbidding van de gelovigen,“ zegt Piacenti. De werkzaamheden zullen naar verwachting tot 2017 duren.

Naast de drie kerkleiders werkt de restaurateur nauw samen met verschillende instellingen. Prof. Claudio Alessandri van de Universiteit van Ferrara maakte een 3D-model van het gebouw en analyseerde de bouwmaterialen. Een team van onderzoekers uit Canada en Italië ontdekte dat het eiken- en larikshout van de balken afkomstig was uit Noord-Italië en Anatolië. De nieuwe balken, die alleen de elementen vervingen die echt niet meer structureel gezond waren, kwamen ook uit Italië. „Ingetogen conservering is een echte uitdaging,“ stelt de restaurateur.

Wat is volgens hem het belang van een cultureel erfgoedproject in een crisisgebied? „Het kan bijdragen aan vrede. Hier liepen de golven hoog op toen UNESCO Bethlehem uitriep tot werelderfgoed in Palestina, ook al wordt het niet erkend als staat. Maar – en dit is het verbazingwekkende – zowel alle gelovigen als de Palestijnen“, zegt Piacenti, omdat dit de enige manier is om een compromis te bereiken tussen alle betrokken partijen.