„Hij probeerde het en de sleutel paste gelukkig. Toen draaide hij hem één keer om, en nu moeten we wachten tot hij hem helemaal heeft ontgrendeld en het deksel heeft geopend, dan zullen we erachter komen wat voor wonderbaarlijke dingen er in het kistje zaten.“
De Gouden Sleutel (1815), Jacob en Wilhelm Grimm
Een paar regels, slechts een halve pagina, vullen het sprookje van de Gouden Sleutel van de gebroeders Grimm, waarin een jongen een sleutel en een ijzeren kistje vindt midden in de sneeuw in de winter. Niet alleen de jongen maar ook de lezer vraagt zich af wat erin zou kunnen zitten, maar hij komt er niet achter; het verhaal eindigt en laat een lege ruimte voor interpretatie. Als het nu de taak is om het verhaal te visualiseren als kunst in de openbare ruimte, dan is het de uitdaging om een beeld te maken van het geschreven woord en om de kenmerken van een tekst – de tijdelijkheid en het verhaal – te vertalen naar de gelijktijdige indruk van een beeld.
De kunstenaar en beeldhouwer Ralf Ehmann wijdde zich precies aan deze taak toen hij zijn sculptuur voor het Hanau Sprookjespad ontwierp, gebaseerd op het sprookje van de Gouden Sleutel. In het voorjaar van 2015 deed de stad Hanau in het kader van een landelijke wedstrijd een oproep om ontwerpen in te zenden voor een of meer van de tien geselecteerde sprookjes van de gebroeders Grimm. Een jury van deskundigen koos de beste tien gevisualiseerde ideeën, waaronder de schets van Ralf Ehmann, die uiteindelijk op 19 april 2016 als voltooide sculptuur aan het publiek werd gepresenteerd in de Kölnische Straße in Hanau. Ehmann was een van de 73 Duitse kunstenaars die samen ongeveer 170 ontwerpen hadden ingediend voor de wedstrijd. Aanleiding was de wens van de burgers van Hanau om op de geboortedag van de gebroeders Grimm kunst in de openbare ruimte te realiseren. De geboortedagen van de broers in februari en april, die meer dan 220 jaar oud zijn, werden gekozen als decor voor de presentatie van de voltooide sculpturen. Sinds begin dit jaar publiceren de geselecteerde kunstenaars samen met de stad elke maand hun werken. Sponsors dekten de kosten van de sculpturen en een sokkel voor elk.
Het ongeveer 1,20 meter hoge werk, gemonteerd op een sokkel, toont de jongen uit het sprookje met de gevonden doos in zijn handen, die hij ter hoogte van zijn hoofd houdt, terwijl de sleutel tegen hem aan leunt in een oversized positie. Er waren geen specificaties over hoe het beeld eruit moest zien. De tekst alleen vormde de basis en bevatte in zijn beknoptheid slechts een beperkt aantal elementen die het sprookje in zijn geheel karakteriseren. Voor Ehmann was het dan ook duidelijk dat de sleutel een centrale rol zou moeten spelen in de sculptuur om de herkenbaarheid van het sprookje in de sculptuur te garanderen. „Ik vind het belangrijk om de sprookjes herkenbaar te maken, om aandacht te besteden aan details die betekenis dragen. Zo breng je elementen onder de aandacht van de kijker,“ legt Ehmann uit. De sleutel en de doos zijn de attributen van het sprookje, net als de appel voor Sneeuwwitje. Maar hoe de elementen in de figuur tot hun recht komen, hangt af van de interpretatieve benadering van de kunstenaar. Volgens Ehmann zou een tekst als basis voor het sculpturale werk daarom niet beperkend zijn. Integendeel, het verruimt het artistieke proces en biedt nieuwe inzichten. „Eerst dacht ik: ‚Nou, sprookjes, werkt het wel om daar een sculptuur voor te maken en te realiseren? Maar toen vond ik de Gouden Sleutel heel mooi, omdat het zo kort is en de inhoud natuurlijk heel open voor interpretatie. Je kunt er veel in interpreteren.“
De tekst vormde de basis voor de inhoud, terwijl de schets en het daaropvolgende gipsmodel de formele basis vormden. Het materiaal dat Ehmann uiteindelijk gebruikte voor het beeld was marmer. Hij schetste op de steen met een grafietpotlood, paste de verhoudingen aan zijn eigen ideeën aan en begon toen het werk uit te beitelen met hamer en beitel. Het maken van sculpturen voor openbare ruimtes is erg opwindend voor Ehmann als kunstenaar, vooral omdat het werk wordt blootgesteld aan de individuele perceptie van voorbijgangers, die allemaal hun eigen waarheden over het werk creëren. In die zin komt de sculptuur heel dicht bij de essentie van de Gouden Sleutel-tekst, zijn interpretatieve potentieel: ook hier is het aan elke lezer om te beslissen hoe de weinige aangeboden elementen te interpreteren, hoe het verhaal op te nemen, dat niet alleen kort is, maar waarvan het einde ook onvolledig blijft.
Lees hier meer over de kunstenaar en zijn werk.