Over de dood van de Oostenrijkse lichtkunstenares Brigitte Kowanz

Brigitte Kowanz, een van Oostenrijks meest invloedrijke mediakunstenaars van de afgelopen decennia, is op 28 januari overleden. In 2009 ontving ze de Grote Oostenrijkse Staatsprijs. In 2017 vertegenwoordigde ze Oostenrijk op de Biënnale van Venetië. Vooral haar lichtinstallaties in de openbare ruimte werden bekend.

Ze was te zien in het Oostenrijkse paviljoen in Venetië, gaf les aan de Universiteit voor Toegepaste Kunsten in Wenen en ontving in 2009 de Grote Staatsprijs – de belangrijkste prijs voor kunstenaars in Oostenrijk: Brigitte Kowanz. De mediakunstenares overleed op 28 januari 2022 na een lang ziekbed op 64-jarige leeftijd. Met haar werk had ze sinds de jaren 1980 een beslissende invloed op de Europese lichtkunst en werd ze beschouwd als een van de meest visionaire kunstenaars van Oostenrijk. In haar werk reflecteerde ze op fenomenen als licht en schaduw, ruimte en tijd, schrift en tekens. Haar werken worden gekenmerkt door neonlicht en spiegels. Ze was een van de weinige vrouwen die met succes langdurig in dit vakgebied werkte.

Sinds de jaren 1980 legt Brigitte Kowanz, die op 13 april 1957 in Wenen werd geboren, zich toe op het visualiseren van de immaterialiteit en vluchtigheid van licht. Net als haar oudere broer studeerde ze aan de Universiteit voor Toegepaste Kunsten in Wenen (Herbert Tasquil/Oswald Oberhuber, 1975-1980). Sinds 1997 geeft ze zelf les aan deze instelling als professor „Transmediale Kunst“. Oorspronkelijk werkte ze als schilderes. Tijdens haar studie exposeerde ze in de avant-garde galerie naast St Stephen’s. Maar al vroeg onderzocht ze de mogelijkheden van licht. Met haar toenmalige partner, de conceptuele kunstenaar Franz Graf, creëerde ze werken op papier en doek en ontwikkelde ze transparante beelddragers en zelflichtende kleuren. Ze creëerde haar eerste lichtobjecten met fluorescerende lampen en fluorescerende verf. Een van haar eerste optredens was in het Forum Stadtpark in Graz in 1979.

In 2017 vertegenwoordigde Brigitte Kowanz Oostenrijk samen met Erwin Wurm op de Biënnale van Venetië. Hier creëerde de hedendaagse kunstenares een neoninstallatie van viereneenhalve bij negen meter („Infinity and beyond“), die het Oostenrijkse paviljoen omtoverde tot een tempel van technologie. Als jonge kunstenaar exposeerde ze hier voor het eerst in Venetië in 1984. In 2018 werd ze geëerd met de Light Art Prize van de Robert Simon Art Foundation. De prijs was gekoppeld aan een monografische tentoonstelling van het werk van de kunstenaar, die te zien was in het Kunstmuseum Celle. In 2018 ontving ze de Duitse Lichtkunstprijs. Daarna volgden solotentoonstellingen in Eindhoven, München, Venetië, Berlijn en Brussel.

Vooral haar lichtinstallaties in de openbare ruimte zijn bekend. Zo ontwierp ze de gevel van de Uniqa Tower in Wenen als onderdeel van een tentoonstelling. In 2010 flikkerde haar slogan „Now I See“ op het Donaukanaal in Wenen. Een van haar permanente interventies is te vinden in Salzburg op de Staatsbrücke in de richting van het stadscentrum: Brigitte Kowanz plaatste halftransparante spiegelkubussen boven de voetstukken van de vier bruggenhoofden. De verlichte letters erin herinneren aan de dwangarbeiders die de brug bouwden. Haar werken zijn ook te zien in het Centrum voor Internationale Lichtkunst in Unna. Onlangs ontwierp ze samen met Laurids Ortner en Eva Schlegel het dakterras van het Leopold Museum in Wenen, dat in 2020 werd geopend. Haar „Libelle“ accentueert het platform. De grote installatie van zwevende cirkels van licht is al van ver te zien in het donker in Wenen. Brigitte Kowanz gebruikte licht om huizen en interieurs te vervormen, randen en hoeken op te lossen en daarmee ook grenzen.

Brigitte Kowanz werkte tot het einde. Haar werken zijn momenteel te zien in groepstentoonstellingen in de Albertina Modern, de Belvedere 21 en de Landesgalerie Niederösterreich. Een grote tentoonstelling van de werken van de lichtmeester is gepland voor april 2022 in het Schlossmuseum in Linz. In 2010 wijdde het mumok een grote overzichtstentoonstelling aan haar vroege werken. Afgelopen september had Brigitte Kowanz de erering van de Universiteit voor Toegepaste Kunsten Wenen moeten ontvangen. De ceremonie werd echter afgelast vanwege de pandemie.

De Weense kunstscène rouwt. „We verliezen een kunstenaar van uitzonderlijk kaliber, wiens consistent ontwikkelde werk op zichzelf staat in de hedendaagse kunst en die nog maar net begonnen is met het ontwikkelen van nieuwe, schilderkunstige benaderingen van haar lichtkunst,“ zei Belvedere-directeur Stella Rollig. „Brigitte Kowanz was een verrijking in het leven van iedereen die de eer had haar persoonlijk te kennen, zowel als kunstenares en als intelligent, beminnelijk en gevoelig persoon. Oostenrijk heeft een van zijn meest invloedrijke kunstenaars verloren. Veronica Kaup-Hasler, gemeenteraadslid voor cultuur in Wenen, bracht ook hulde aan de overleden kunstenares: „We hebben het aan haar te danken dat ze het concept van het beeld heeft uitgebreid in de richting van licht. Licht en schaduw, ruimte en tijd – Kowanz wist deze fenomenen op een unieke manier weer te geven. In overeenstemming met haar baanbrekende werk kreeg de kunstenaar internationale en nationale erkenning voor haar crossmediale benadering van kunst.“