Het is voorlopig het laatste hoofdstuk in een geschil van meer dan tien jaar over de zogenaamde Guelph-schat uit het Berlijnse Museum voor Decoratieve Kunst. Eind mei adviseerde het Amerikaanse Ministerie van Justitie het Hooggerechtshof om de beslissing van de lagere rechtbank te vernietigen. Het hof had in 2015 bepaald dat de erfgenamen van de voormalige eigenaren van de middeleeuwse kerkelijke kunstwerken de Pruisische Stichting Cultureel Erfgoed in Amerika konden aanklagen. Als het Hooggerechtshof de huidige aanbeveling volgt, zou het niet mogelijk zijn om de stichting aan te klagen bij een Amerikaanse rechtbank. Hiermee zou na meer dan tien jaar een einde komen aan het geschil over de teruggave van de kunstwerken uit de 11e tot 15e eeuw – zolang er geen nieuwe documenten opduiken.
Het begon in 2008, toen bekend werd dat de erfgenamen van vier Joodse kunsthandelaren de zogenaamde Guelph-schat terugvorderden van de Pruisische Stichting Cultureel Erfgoed. Dit klonk in eerste instantie niet verrassend, omdat de 42 stukken middeleeuwse kerkelijke kunst, die worden beschouwd als de grootste kerkschat in een museum ter wereld, in 1935 door de Duitse staat werden gekocht uit de nalatenschap van vier joodse kunsthandelaren. Twee werken werden in ruil toegevoegd, zodat de stichting nu 44 stukken uit de schat bezit. Zodra de vraag bekend werd, verklaarde de Pruisische stichting voor cultureel erfgoed dat teruggave verplicht zou zijn als uit onderzoek zou blijken dat de Joodse kunsthandelaren onder druk van de nazivervolging gedwongen waren om de uiterst waardevolle goudsmeedwerken aan de Duitse staat te verkopen. En begonnen een onderzoek.
Hun herkomstrapport werd in 2009 gepubliceerd onder de titel „Welfenschatz – kein NS-Raubgut“. Hierin toonden de onderzoekers van de stichting aan dat de verkoop niet onder druk plaatsvond, omdat de Duitse staat destijds de enige geïnteresseerde partij was. Volgens het onderzoek blijkt uit de dossiers niet dat andere kopers bewust werden weggehouden. Het waren eerder museumdirecteuren en vertegenwoordigers van de kerk die de staat ervan overtuigden dat het de schat voor Duitsland moest veiligstellen. De prijs van 4,25 miljoen Reichsmarken kwam overeen met de gebruikelijke prijzen in 1935. De aanklagers daarentegen vinden de aankoopprijs te laag en blijven ervan uitgaan dat de verkoop het gevolg was van vervolging.
Het onderzoeksrapport van de Stichting beschrijft daarentegen gedetailleerd de problemen met de verkoop vanaf 1927. De reden hiervoor is dat de reliekschrijnen en altaren, kruisen en gebedenboeken oorspronkelijk toebehoorden aan de abdij St Blasius in Brunswijk, die in 1030 werd ingewijd. De oudste bewaard gebleven inventaris van de schat vermeldt 138 reliekhouders in 1482. Vooral Hendrik de Leeuw, die in 1195 stierf, vergrootte de schat. Hij bracht verschillende relikwieën mee van een pelgrimstocht naar het Heilige Land, waarvoor de kostbare gouden containers werden gemaakt. De beroemde Berlijnse koepelreliekschrijn werd waarschijnlijk ook gemaakt voor een relikwie uit Hendriks stichting. Er wordt gezegd dat het de schedel van de heilige Gregorius van Nazianzus bevatte. In 1671 verlieten veel kunstwerken het klooster in Braunschweig voorgoed, omdat de vorst van Braunschweig ze aan zijn katholieke neef uit Hannover schonk, die hem had geholpen om het opstandige Braunschweig te onderwerpen. De kerkschat werd zo een vorstelijke schat, die nu uitsluitend toebehoorde aan de Hannoveraanse lijn van het Huis Guelph van Brunswijk-Lüneburg.
In 1927 was de voormalige kerkschat geslonken tot 82 stukken en de familie wilde nu alles verkopen. Er was echter weinig interesse vanwege de wereldwijde economische crisis. In 1930 richtten vier Joodse kunsthandelaars uit Frankfurt – Zacharias Max Hackenbroch, Isaak Rosenbaum, Saemy Rosenberg en Julius Falk Goldschmidt – een consortium van handelaars op en betaalden de hertog acht miljoen Reichsmarken voor de 82 stukken. Het was „een heel goede deal“, zei de advocaat van de erfgenamen, Markus Stötzel, in een interview in 2015, omdat experts de waarde toen al op ongeveer drie keer dat bedrag schatten. Vervolgens organiseerden ze een tentoonstellingstournee door Europa en Amerika om de kunstwerken te verkopen. Ze slaagden erin om er 38 te verkopen, maar moesten blijven zoeken naar een koper voor de rest. Pas na lang zoeken vonden ze er een in de Duitse staat, die hen in 1935 4,25 miljoen Reichsmarken betaalde voor 42 stukken. Ze hadden in totaal 2,5 miljoen Reichsmark ontvangen voor de 38 stukken die eerder waren verkocht. Dit is nog een reden waarom de Stichting de prijs die de staat betaalde passend vindt voor die tijd.
De erven van de kunsthandelaren volgden dit argument niet en handhaafden hun eis tot teruggave na de publicatie van het herkomstrapport. Desondanks kwamen beide partijen overeen om een beroep te doen op de adviescommissie die voor dergelijke geschillen is ingesteld. In 2014 besloot de Commissie „dat de verkoop van de Guelph Treasure geen gedwongen verkoop was als gevolg van vervolging“. Hoewel een aanbeveling van de adviescommissie niet wettelijk bindend is, volgen beide partijen meestal haar oordeel. Niet in het geval van de „Guelph Treasure“.
Of een Amerikaanse rechtbank de zaak nu kan behandelen, zal de komende maanden blijken. Wat wel zeker is, is dat de kunstwerken Duitsland niet mogen verlaten. Dit komt omdat de deelstaat Berlijn ze in 2015 tot nationaal waardevol cultuurgoed verklaarde.
Lees meer over restitutie in de komende RESTAURO 7/2020: Welke rol spelen restauratoren hier?