Michigan Central Station wordt een innovatiehub

Vanuit stedenbouwkundig oogpunt is het verleden van Detroit allesbehalve eenvoudig. Nu komt innovatie weer terug. In februari van dit jaar kondigden vertegenwoordigers van de staat, de stad en de Ford Group aan dat het voormalige Michigan Central Station in Detroit het middelpunt wordt van een nieuw innovatiedistrict. Alles over het project lees je hier.

Detroit, de grootste en dichtstbevolkte stad van Michigan, wordt ook wel de „Motor City“ genoemd vanwege de connectie met de auto-industrie. De stad beschrijft zichzelf als de geboorteplaats van de auto, met een grote invloed op het bedrijf Ford. In de afgelopen decennia hebben veel bedrijven de stad echter verlaten, wat ook leidde tot de sluiting van het New Michigan Central Station in 1988.

Michigan Central Station oud en nieuw, © PAU

Begin februari 2022 kondigde de Ford Motor Company aan dat het voormalige station het middelpunt zou worden van een nieuw innovatiedistrict. Dit is een gezamenlijke inspanning van de publieke sector en het automobielbedrijf. Andere partners uit de privésector, zoals Google, zullen ook betrokken zijn bij het Michigan Central Innovation District.

Ford is al bezig met de renovatie van het grote station sinds 2018, toen het Michigan Central Station kocht. Het bedrijf heeft nu gedetailleerde plannen onthuld voor het gebruik van de ruimte als bedrijfscampus voor een aantal Ford-werknemers. Het wordt ook een belangrijk centrum voor experimenten met nieuwe mobiliteitstechnologieën.

Het indrukwekkende Michigan Central Station is lange tijd een symbool geweest van het verval en de verlatenheid van Detroit. Het vervallen gebouw wordt nu gerestaureerd om zijn historische charme te behouden. De werkzaamheden zullen naar verwachting eind 2022 of begin 2023 voltooid zijn.

Ford CEO Bill Ford zei dat het nieuwe Michigan Central Station veel verder gaat dan een bedrijfscentrum. Hij noemde het „de ultieme publiek-private samenwerking“ omdat Ford de renovatie niet alleen kon doen. Daarom is er gekozen voor een campus waar ondernemers van kleinere en grotere, publieke en private groepen samen kunnen komen.

De nieuwe innovatiecampus wordt een „wereldwijd erkend centrum voor talent, mobiliteitsinnovatie, ondernemerschap, duurzaamheid, betaalbare huisvesting, kansen voor kleine bedrijven en gemeenschapsbetrokkenheid“, aldus een persbericht van de staat. Het project zal gepaard gaan met maatregelen zoals economische ontwikkeling en het creëren van banen en de ontwikkeling van de omliggende wijk Corktown.

Ford is van plan om de hoofdverdieping van Michigan Central Station open te laten zodat iedereen een kijkje in het gebouw kan nemen. De 30 hectare grote bewandelbare campus zal worden ontworpen met behulp van het burgerparticipatie-instrument Co-Urbanise.

Gouverneur Gretchen Whitmer van Michigan zei dat de nieuwe Michigan Central Station campus zal helpen om de staat in de voorhoede te plaatsen van de race voor nieuwe bedrijven en investeringen in durfkapitaal, vooral in de snel veranderende transportsector. „Dit nieuwe district zal de manier waarop mensen zich verplaatsen en de manier waarop goederen en diensten worden getransporteerd in de komende decennia aanzienlijk beïnvloeden,“ zei ze.

Naast Ford en Google zullen verschillende overheidsinstellingen betrokken zijn bij het innovatiedistrict en de projecten. Er worden investeringen tot 126 US dollar verwacht. Hieronder valt bijvoorbeeld een samenwerking met Ontario en kleinere bedrijven die onderzoek willen doen naar commerciële drones en een openbaar draadloos oplaadsysteem voor elektrische voertuigen.

De stad Detroit ondersteunt het nieuwe Michigan Central Station door de weg vrij te maken voor de Transportation Innovation Zone en het experiment. Ford hoopt verschillende startende bedrijven aan te trekken. Momenteel is Google het belangrijkste partnerbedrijf. De techgigant is van plan de ruimte te gebruiken voor beroepsopleidingen en het onderzoeken van nieuwe mogelijkheden voor mobiliteit.

Verval…

Volgens Dan Austin van HistoricDetroit.org symboliseert Michigan Central Station de opkomst en ondergang van de stad als geen ander gebouw. Het station en depot, geopend in 1913, was een prestigieus, „prachtig“ gebouw in het centrum van Detroit dat vele decennia lang volledig werd gebruikt. In de jaren 1960 leidde de afname van het treinverkeer – door de opkomst van de personenauto – tot problemen voor het station. De laatste passagierstrein verliet het station in 1987 en het spoorwegdepot werd in 1988 gesloten.

In 1994 adviseerde de gemeentelijke bouwcommissie om het station te renoveren. Plannen van de Amerikaanse miljardair Manuel Moroun om het station te restaureren als internationaal handels- en douanecentrum verhinderden dit plan echter. Dit project werd echter nooit gerealiseerd. Andere ideeën waren om het station om te bouwen tot hoofdbureau van politie en restaurants, een casino en een hotel/kantorencomplex. Geen van deze projecten werd gerealiseerd.

De familie Moroun bleef eigenaar van het hoofdgebouw, maar investeerde niet in het onderhoud of de renovatie ervan. Als gevolg daarvan raakte Michigan Central Station in verval tot 2018, toen Ford het gebouw kocht.

… en nieuwe hoop in Detroit

Locals zagen Michigan Central Station al snel als een symbool van het verval van de Motor City. Maar ook als een indicator van vooruitgang. „Als Michigan Central Station niet het middelpunt kan zijn van de wedergeboorte van de stad, dan moet het niet alleen staan als een testament van haar verval,“ schreef Bill McGraw in de Free Press in november 2009.

De restauratie van Michigan Central Station door niemand minder dan Ford wordt door velen gezien als een moedig statement voor de toekomst van de stad. Het was een grote uitdaging om de nodige fondsen en politieke wil te verzamelen om het station nieuw leven in te blazen.

Ford heeft beloofd samen te werken met de gemeenschap om ervoor te zorgen dat Michigan Central Station prioriteit geeft aan de behoeften van bewoners en bedrijven.

Michigan Central Station is niet het eerste grote treinstation in de VS dat in verval is geraakt en sindsdien is gerenoveerd. Andere grote treinstations zoals Union Station Kansas City en Nashville Union Station in Tennessee dienen als inspiratie.

Dit is misschien ook interessant voor jou: Het treinstation in Helsinki wordt ook verbouwd. Je kunt hier lezen over het winnende ontwerp van Snøhetta.