Mensen in China ontwikkelden waarschijnlijk al heel vroeg een passie voor balspelen. Onderzoekers ontdekten drie leren ballen uit 3000 jaar oude graven in een ruitergraf in de buurt van de stad Turfan in de noordwestelijke Chinese regio Xinjiang.
In de buurt van de stad Turfan in de Noordwest-Chinese regio Xinjiang hebben archeologen drie leren ballen ontdekt in ruitertombes. Op basis van het materiaal en andere vondsten dateren de onderzoekers de ballen op ongeveer 3000 jaar oud. Daarmee zijn het de oudste ballen in Eurazië. Alleen vondsten uit Egypte (4500 jaar oud) en Midden-Amerika (3700 jaar oud) zijn nog ouder.
Onderzoekers puzzelen nu over het sportieve gebruik van de ballen. De oudste afbeeldingen in graven uit de Tang-dynastie tonen ruiters met gebogen stokken, waardoor de vroege geschiedenis van balspelen in Eurazië tot nu toe in verband is gebracht met een soort vroege vorm van polo. Naast de drie ballen werden er ook gebogen houten stokken opgegraven in andere graven op de begraafplaats in Yanghai. De ballen en stokken kunnen echter niet duidelijk in dezelfde periode gedateerd worden.
„Onze studie bevestigt de leeftijd van de Yanghai ballen, maar de beschikbare gegevens zijn niet voldoende om de vraag te beantwoorden hoe deze ballen werden bespeeld,“ kondigde het onderzoeksteam aan. Alle drie de leren ballen zijn versierd met een rood kruis, dat wordt geassocieerd met het polospel op basis van geschreven bronnen uit de Yuan-dynastie. De onderzoekers nemen aan dat ze werden gebruikt in de teamsport. Dit is echter niet helemaal zeker, aangezien de stokken in andere graven veel jonger zijn.
De vondsten zijn ook om andere redenen zeer interessant voor wetenschappers: een van de broeken wordt geassocieerd met een nieuw tijdperk van paardrijden waarin de menselijke mobiliteit toenam. Aangezien balspelen in de oudheid ook werden beschouwd als een vorm van militaire training, vermoeden de onderzoekers dat spelen zoals polo opkwamen in een tijd waarin ruiterkastees zich vestigden en in steeds grotere hordes door het land trokken. De resultaten zouden erop wijzen dat de regio rond het huidige Turfan duizenden jaren geleden een van de innovatiecentra van de wereld was.