Habitat op de maan uit de 3D-printer

Het 3D-printbedrijf ICON kreeg van NASA de opdracht om onderzoek te doen naar de infrastructuur voor mogelijke bouw op de maan.

NASA’s Artemis-programma houdt zich bezig met het plannen van de verkenning van de maan door mensen op de lange termijn. Hiervoor zijn nieuwe technologieën nodig. De maan biedt namelijk unieke uitdagingen voor leven en werken. Dit begint met de aanleg van de benodigde infrastructuur. NASA heeft daarom het 3D-printbedrijf ICON uit Austin opdracht gegeven om te helpen bij de aanleg van infrastructuur. Het doel is om landingsplatforms, habitats en wegen te creëren op het maanoppervlak.

ICON is ook een pionier hier op aarde. Het bedrijf is onlangs begonnen met de bouw van een grote 3D-geprinte wijk in Texas. Het bedrijf ontving bijna 60 miljoen dollar van NASA’s Small Business Innovation Research Programme Fund. Dit zal worden gebruikt om verdere verkenning van ruimteomgevingen zoals de maan en Mars mogelijk te maken.

ICON’s Vulcan robotbouwsysteem is een 3D-printer die wordt gebruikt om wijken op aarde en simulaties te bouwen. Het zal een belangrijk onderdeel vormen van NASA’s Crew Health and Performance Analogue-missie. Deze missie start in 2023 en simuleert een jaar op Mars.

De laatste financieringsronde voor ICON gaat naar het Olympus-project van het bedrijf en ondersteunt het Artemis-programma van NASA. Dit behelst het creëren en realiseren van een habitat op de maan. Dit ambitieuze project is al bekend sinds 2020 en houdt zich voornamelijk bezig met de benodigde infrastructuur.

De extreme temperaturen op de maan en factoren als straling en micrometeoren vormen een uitdaging voor de ontwikkeling van woningen. Dit is onbekend terrein. Er is nog niet veel bekend over hoe mogelijke woningen en infrastructuur eruit zouden kunnen zien. Naast een warme, veilige en droge plek zijn er ook landingsplaatsen voor ruimtevaartuigen, beschermende schilden en wegen nodig.

ICON plant volgens het concept van „leven van het land“. Dit betekent dat de materialen die beschikbaar zijn op het oppervlak van de maan en Mars, zoals rotsen, zullen worden gebruikt om de geplande habitat te creëren. Op aarde zal ICON echter een betonpolymeer met de naam Lavacrete gebruiken, dat in lagen zal worden gebruikt om gevels en funderingen te maken.

ICON wil de benadering van ruimteverkenning veranderen. In plaats van materialen heen en weer te transporteren, wil het bedrijf gebruik maken van lokale bronnen. Volgens ICON heeft eerder onderzoeks- en ontwikkelingswerk aangetoond dat dergelijke systemen noodzakelijk zijn.

Als onderdeel van het programma zal ICON samen met NASA een gesimuleerde maanzwaartekrachtvlucht uitvoeren. Het bedrijf is ook van plan om gesteente- en sedimentmonsters van eerdere missies te testen. Het doel is om te bepalen hoe de materialen zich gedragen onder de maanzwaartekracht.

Het contract tussen ICON en NASA loopt tot 2028, maar het is nog niet duidelijk wanneer de geplande maanhabitat precies gemaakt kan worden.

Overigens werkten NASA en ICON in 2021 al samen om een experimentele habitat te ontwerpen, samen met architecten van de Bjarke Ingels Group.