Et voilà: L’Arc de Triomphe, ingepakt

In de jaren zestig had het kunstenaarsechtpaar Christo en Jeanne-Claude voor het eerst het idee om de Arc de Triomphe in Parijs in stof te wikkelen. In de herfst van 2021, bijna 1,5 jaar na het overlijden van Christo, werd deze droom werkelijkheid. Het enige wat nodig was, was een idee, 60 jaar tijd, 14 miljoen euro, 25.000 vierkante meter stof – en heel veel Duitse expertise.

„Het wordt als een levend object dat beweegt in de wind en het licht reflecteert. Met zijn bewegende plooien wordt het oppervlak van het monument sensueel. Mensen zullen de Arc de Triomphe willen aanraken.“ – voorspelde Christo. En hij kreeg gelijk.

Even ter herinnering: zo ziet de Arc de Triomphe in de Franse hoofdstad Parijs er meestal uit. Plus een hele lading toeristen. Dit najaar was hij echter 16 dagen lang (van 18 september tot 3 oktober 2021) alleen herkenbaar aan zijn silhouet – en ook aan zijn onveranderde locatie, maar dat terzijde. Tijdens deze periode werd de Arc de Triomphe in stof gewikkeld – net als vele andere gebouwen ervoor, waaronder de Duitse Reichstag. De Bulgaarse kunstenaar Christo was hiervoor verantwoordelijk.

Net als zoveel andere dingen werd het inpakken van de Arc de Triomphe een jaar uitgesteld vanwege de pandemie van het coronavirus. Oorspronkelijk gepland voor de herfst van 2020, kondigde Christo in april 2020 op zijn sociale mediakanalen aan dat zijn team de arbeidsintensieve kunstinstallatie pas volgend jaar zou voltooien. Een paar weken na de aankondiging overleed Christo kort voor zijn 85e verjaardag in mei 2020, waardoor hij de realisatie van zijn megaproject niet meer kon meemaken. Ondanks zijn dood gingen de plannen om de Arc de Triomphe te bedekken gewoon door. Volgens de verklaring die zijn team op zijn Facebook-pagina publiceerde, was dit in lijn met Christo’s wensen.

Want het project is al jaren in de maak. De tijdlijn gaat terug tot 1961 – nadat Christo, wiens echte naam Christo Vladimirov Javacheff was, in Parijs zijn vrouw Jeanne-Claude Denat de Guillebon ontmoette, begonnen de twee samen kunst te maken in openbare ruimtes. Een van deze projecten was het omwikkelen van een openbaar gebouw. Tijdens deze eerste creatieve fase in Parijs woonde Christo in een kamer vlakbij de Arc de Triomphe – en vanaf dat moment was hij gefascineerd door het gebouw. Christo maakte de eerste fotomontage van een ingepakte Arc de Triomphe in 1962 en heeft sindsdien steeds nieuwe collages en schetsen van het project gemaakt. Vandaag, bijna 60 jaar later, is zijn visie werkelijkheid geworden.

De katalysator hiervoor was de tentoonstelling „Christo et Jeanne-Claude, Paris!“, die in 2020 zou openen in het Centre Pompidou. In 2017, midden in de voorbereidingen voor de tentoonstelling, besprak Christo met de voorzitter van het Centre Pompidou, Serge Lasvignes, en de directeur, Bernard Blistène, om een parallel project te realiseren. Christo besloot zijn visie voor de Arc de Triomphe nieuw leven in te blazen. Een jaar later presenteerde de voorzitter van het Centre des monuments nationaux (de instelling die de Arc de Triomphe beheert), Philippe Bélaval, het project aan de Franse president Emmanuel Macron. Een paar maanden later, in januari 2019, gaven Macron en het Centre des monuments nationaux hun goedkeuring. Het project kan eindelijk in planning gaan.

Et voilà: L’Arc de Triomphe, ingepakt.

Christo bracht bijna uitsluitend Duitse expertise aan boord: het Berlijnse Schlaich Bergermann Partner voerde de technische studies voor het project uit. Wacker Ingenieure uit Birkenfeld was verantwoordelijk voor de windtunneltests. En het Duitse bedrijf Setex Textil weefde de stof, waarna ROWO Coating in Herbholzheim het van een kleurlaag voorzag. Tot slot naaide het bedrijf Geo – Die Luftwerker de stof in lange panelen. Bovendien produceerde een ander Duits bedrijf – Gleistein – de rode touwen die de stoffen panelen op de Arc de Triomphe op hun plaats houden.

Naast technische studies en windtunneltests zijn er nog vele andere veiligheidsaspecten om rekening mee te houden – zo vond het inpakken niet plaats in de lente, zoals aanvankelijk gepland, maar in de herfst. Christo’s team voldeed daarmee aan het verzoek van de Staatsvereniging voor Vogelbescherming om het broedseizoen van de torenvalken die in de Arc de Triomphe leven te beschermen. Stalen kooien rond de sculpturen op de pilaren van de Arc de Triomphe zorgen ervoor dat ze niet beschadigd raken door de stoffen panelen, die enkele tonnen wegen. Soortgelijke constructies beschermen ook de kroonlijst en ornamenten tegen beschadiging.

Nadat de Arc de Triomphe professioneel was beschermd, installeerden talloze monteurs in totaal 25.000 vierkante meter stof (een recyclebare stof van polypropyleen in zilverblauw trouwens). Ze bonden deze aan de Arc de Triomphe met drie kilometer rood touw – et voilà: L’Arc de Triomphe, ingepakt.

Deze onderneming, die zoveel jaren planning, enorme hoeveelheden middelen en tests (waaronder verschillende levensgrote wrappingtests en een wrappingtrainingscentrum voor de installateurs) en een enorm team vergde, was niet goedkoop: er wordt gezegd dat het 14 miljoen euro heeft gekost. Dit kwam echter niet uit de staatskas of van stichtingen. L’Arc de Triomphe, Wrapped werd volledig gefinancierd uit Christo’s nalatenschap. Dit omvatte de verkoop van zijn voorbereidende studies, tekeningen en collages en schaalmodellen van het project.

Christo en Jeanne-Claude waren een kunstenaarsechtpaar dat vanaf de jaren 1960 de aandacht trok, voornamelijk met grootschalige inpakprojecten. Naast het inpakken van gebouwen en andere architecturale structuren (bijv. Reichstag Berlijn, 1995; Pont Neuf Bridge Parijs, 1985), realiseerde het paar ook grootschalige projecten in het landschap. Hiertoe behoren de Surrounded Islands voor de kust van Miami in 1983 en de Floating Piers in Italië in 2016. Jeanne-Claude overleed in 2009 in New York. Vanaf dat moment bleef Christo als soloartiest werken – altijd geïnspireerd door hun werk samen – tot aan zijn dood in 2020, toen zijn team het overnam om Christo’s werk L’Arc de Triomphe, Wrapped te voltooien.

Lees hier meer over Christo’s Floating Piers project. Hiervoor installeerde hij met stof bedekte pieren in het Iseomeer in Italië. Het was het eerste project dat Christo voltooide zonder zijn vrouw Jeanne-Claude.