Een Engelse Kasbah

De Britse architect Peter Barber bouwt sinds het einde van de jaren 1980 woningen voor mensen onderaan de sociale ladder. Daarbij verwijst hij vooral naar typologieën uit het verleden – van Marokkaanse hofwoningen tot de armenhuizen uit de Middeleeuwen.

Het kantoor van Peter Barber Architects is gevestigd in een klein winkeltje aan een van de toegangswegen naar het Londense station Kings Cross. De begane grond is volgestouwd met witte kartonnen maquettes, de oude vloer kraakt en de stemmen van de architecten zijn door het plafond heen te horen. Tijdens het interview dat ik houd met de eigenaar van het kantoor, kijkt een jonge Spanjaard naar binnen en vraagt of dit een boekwinkel is. „Allerlei mensen kloppen hier aan,“ lacht de baas, „soms komen er meerdere mensen binnen die rondkijken omdat ze denken dat het een galerie is. En op de een of andere manier past dat bij ons – deel uitmaken van de straat – omdat we zoveel met de straat te maken hebben.“ In zijn versleten leren jas ziet Peter Barber er serieus en toegewijd uit en – op typisch Engelse wijze – is hij altijd humoristisch ironisch.

Peter Barber richtte zijn eigen bureau op in 1989. Hij herinnert zich deze tijd: „Architecten waren niet geïnteresseerd in woningbouw. Het ging altijd om grote publieke bouwopdrachten – galeries, musea of spectaculaire kantoorgebouwen. Het was de tijd van de Grands Projets“. De woningbouw was op een laag pitje komen te staan, maar Barber begon toch opdrachten aan te nemen voor het verbouwen van daklozenopvangcentra. Er waren niet veel vergoedingen, maar er was wel iets te doen: een nieuwe badkamer hier, keukens, renovaties, nieuwe entreezones. In verval geraakte en vervallen kamers werden verbeterd met kleine budgetten.

In het begin van de jaren ’90 kwam New Labour aan de macht en bracht nieuwe financieringsbronnen en ideeën met het programma „Places for Change“: Langdurig daklozen moesten weer voet aan de grond krijgen in de maatschappij. Als gevolg daarvan werden bestaande voorzieningen gerenoveerd en werden er overgangshuizen gebouwd. Organisaties voor opvang kregen geld om uit te breiden en de dichtheid van hun bestand te vergroten. Er werden open ingangen gecreëerd in plaats van de smalle ingangen van vroeger. De ruimtelijke verbeteringen leidden ook tot betere intermenselijke relaties. Peter Barber Architects was op het juiste moment op de juiste plaats – en had het hart op de juiste plaats. En dus kreeg het kantoor de kans om een nieuw gebouw te bouwen. Het resultaat waren kleine gebouwen met eenpersoonskamers of gedeelde appartementen in binnenplaatsen en tuinen. Deze boden onderdak aan bewoners die klaar waren om zelfstandig te wonen en binnenkort hun eigen vier muren zouden betrekken.

Extreem dichte bouw

Een van de belangrijkste kenmerken van het kantoor is al te zien in deze vroege gebouwen – de ervaring met extreem dichte bouw. Een van de eerste woongebouwen aan Broadway Market in Oost-Londen combineert twee flats en twee woon- en werkstudio’s op een terrasvormig perceel van vierenhalve meter breed. De architectuur wordt vaak vergeleken met Noord-Afrikaanse kashba’s: Binnenplaatsen liggen naast elkaar, afstanden worden kleiner. Het helpt dat de architectuur voor daklozen in Engeland veel minder gereguleerd is dan de algemene woningbouw. Hier kun je experimenteren met kleine woonruimtes en kleinere afstanden. Dit heeft projecten als Holmes Road en Mount Pleasant mogelijk gemaakt.

En zoals gezegd is het belangrijkste thema van het kantoor de straat. Statistisch gezien is zeventig procent van alle gebouwen in het Verenigd Koninkrijk residentieel. Ze omsluiten de ruimte en vormen de straten. In de projecten van Peter Barber wordt vaak het hele bouwterrein bebouwd, waardoor de straat smaller wordt. Hierdoor ontstaan steegjes, doorgangen en achtertuinen. Het bureau maakt graag gebruik van de typologie van de binnenplaatswoning, een typologie die vrij ongebruikelijk is in het Verenigd Koninkrijk en meer bekend is uit Marokko, Spanje of het Midden-Oosten. Het doel is om kleine privéhoven te creëren als alternatief voor de rijtjeshuizen die veel voorkomen in het Verenigd Koninkrijk. Deze laatste nemen veel grond in beslag omdat de bouwvoorschriften een afstand van dertig meter vanaf de achtergevels voorschrijven. Daardoor hebben ze grote tuinen die niet altijd worden gebruikt. Peter Barber Architects brengt deze tuinen terug tot acht meter of ziet helemaal geen tuin.

Voor zijn woningbouwprojecten grijpt Peter Barber herhaaldelijk terug op woningtypes uit de premoderne tijd. Bijvoorbeeld in McGrath Road in Stratford, Oost-Londen. Het bureau bouwt daar momenteel „back to back“ huizen. In de 19e eeuw was dit een model voor de snel groeiende steden tijdens de industrialisatie: het was snel, goedkoop en had een hoge dichtheid. Later werden deze buurten tot sloppenwijken verklaard en gesloopt. Peter Barber heeft deze typologie voor zichzelf herontdekt, maar heeft de negatieve aspecten weggewerkt. De flats zijn bijvoorbeeld niet meer in één richting georiënteerd. Hun Donnybrook-project maakt ook gebruik van een oud type, de cottage flat. Dit type huis lijkt op een rijtjeshuis, maar heeft meerdere toegangsdeuren. Eén flat bevindt zich op de begane grond, één op de eerste verdieping.

In Donnybrook werd het geheel gecombineerd met privéterrassen op de eerste verdieping. Het Holmes Road-project verwijst ook naar het verleden, meer bepaald naar de Alms Houses die sinds de middeleeuwen in Engeland in de buurt van kerken werden gebouwd. Hier zijn verschillende kleine huizen gerangschikt rond een centrale fruit- en groentetuin. Peter Barber Architects combineert zo beproefde woningtypes met innovatieve oplossingen en sociale programma’s. De vele witte modellen van woonwijken en huizen in het kantoor hebben geen uniforme stijl – het enige bindende element is hun hoge dichtheid. De diversiteit van deze projecten toont echter altijd de betrokkenheid van de architecten – en hun oprechte interesse in de bewoners, die vaak onderaan de sociale ladder staan.

Met zijn woningbouwproject aan Peckham Road heeft Peter Barber de bewoners opnieuw centraal gesteld.