De wolkenkrabberarchitect: een overlijdensbericht voor Helmut Jahn

Wolkenkrabbers en vliegvelden over de hele wereld dragen zijn handtekening. Zaterdag overleed de Duits-Amerikaanse architect Helmut Jahn op 81-jarige leeftijd bij een fietsongeluk in Chicago.

Hij werd beroemd door zijn gedurfde hoogbouw: Helmut Jahn. De architect, die in 1940 in Neurenberg werd geboren en al tientallen jaren in de VS woonde, overleed afgelopen zaterdag na een ernstig fietsongeluk in zijn geadopteerde woonplaats Chicago.

Een aantal bekende gebouwen in Duitsland dragen zijn handtekening: Helmut Jahn ontwierp het Sony Center in Berlijn (waar hij zelf ook een flat gebruikte) en de 256,5 meter hoge Messeturm in Frankfurt am Main. Meer dan 30 jaar na voltooiing is het nog steeds de op één na hoogste wolkenkrabber in de EU en, met zijn potloodachtige vorm, een van de meest opvallende gebouwen aan de skyline van Frankfurt. Jahn heeft tientallen andere wolkenkrabbers over de hele wereld ontworpen. Zijn voorkeur voor grote verticale gebouwen leverde hem de bijnaam „Tower Father“ Jahn op.

Helmut Jahn leerde zijn technische vaardigheden aan de Technische Universiteit van München (nu de Technische Universität München). In 1966 ging hij met een beurs naar Chicago om te studeren aan het gerenommeerde Illinois Institute of Technology, dat werd gekenmerkt door het modernisme van Ludwig Mies van der Rohe. Glas en staal zijn dan ook kenmerkend voor de ontwerpen van Helmut Jahn gedurende zijn hele leven.

In Chicago ging Helmut Jahn werken voor het bureau van Charles Murphy, die samen met Mies van der Rohe het Federal Centre had gepland. Later werd hij daar planningsdirecteur en partner – en uiteindelijk hoofd en eigenaar. De studio werkt sinds 2012 onder zijn naam en heeft vestigingen in Chicago, Berlijn en Shanghai.

In 1972 ontwierp Helmut Jahn de „Kemper Arena“ (nu Hy-Vee Arena) in Kansas City. Het was zijn eerste grote project. Het eenvoudige gebouw werd destijds als revolutionair beschouwd: een skeletstructuur ondersteunt deze eerste kolomvrije grote hal in Amerika. „We wilden gebouwen bouwen waarin architectuur en techniek samenwerken om iets te creëren. Gebouwen die prestatiegericht zijn, zoals alle gebruiksvoorwerpen,“ legde Helmut Jahn ooit achteraf uit.

In zijn thuisstad Chicago behaalde de architect in 1979 nog een succes met de glazen cilinder van het „James R. Thompson Centre“, dat schuin in de lucht oprijst. Het 17 verdiepingen tellende kantoorgebouw voor de regering van Illinois werd geprezen als een „wegwijzer naar de 21e eeuw“. De laatste tijd is het echter bekritiseerd vanwege de vele herstelwerkzaamheden.

In de jaren 1980 en begin 1990 werden veel van zijn hoogbouwontwerpen gekenmerkt door reminiscenties aan de eerste hoogtijdagen van de Amerikaanse hoogbouw in het interbellum (zoals de driedeling in basis, schacht en kroon) in combinatie met geometrische basisvormen. Eind jaren 1990 en na de millenniumwisseling veranderde zijn ontwerptaal in de richting van een filigraan hightech modernisme, zoals de „Post Tower“ in Bonn. Ook het aspect duurzaamheid werd steeds belangrijker voor Jahn.

In Duitsland heeft Jahn de afgelopen decennia herhaaldelijk grote projecten gerealiseerd: Het hoofdkantoor van Bayer in Leverkusen, de Neue Kranzler Eck in Berlijn en de Skyline Tower in München behoren tot zijn werken. De Duits-Amerikaan heeft aan talloze grote projecten over de hele wereld gewerkt, waaronder McCormick Place in Chicago en het J. Edgar Hoover Building, het hoofdkantoor van de FBI, kantoortorens in China, Japan en Singapore, evenals de luchthaventerminal in Chicago en Suvarnabhumi International Airport in de Thaise hoofdstad Bangkok. Onlangs werkte hij onder andere in het emiraat Qatar. Tijdens zijn lange carrière doceerde Helmut Jahn aan de Universiteit van Illinois in Chicago en aan Harvard en Yale. In 1983 kreeg Jahn het erelidmaatschap van de Bond van Duitse Architecten (BDA).

In 2004 fotografeerde Rainer Viertelböck de „Highlight Towers“ van Helmut Jahn in de wijk Parkstadt Schwabing in München. De architect was zo onder de indruk van de foto dat hij de fotograaf onmiddellijk opdracht gaf om al zijn gebouwen te documenteren. „Dit is de manier waarop het gebouw moet worden gefotografeerd,“ benadrukte hij destijds. In 2015 exposeerde Nicola Borgmann het werk van Helmut Jahn in foto’s van Rainer Viertelböck, chronologisch gerangschikt en typologisch gegroepeerd, in haar architectuurgalerie in München en publiceerde ze een standaardwerk over het onderwerp.

„Jahn was een van de meest inventieve architecten van Chicago,“ twitterde burgemeester Lori Lightfood van Chicago afgelopen weekend. Zijn hele leven lang bleef Helmut Jahn rotsvast geloven in de toekomst, zoals hij zelf duidelijk maakte in zijn manifest „De toekomst heeft altijd gelijk“ ter gelegenheid van zijn grote overzichtstentoonstelling in het Neues Museum in Neurenberg: „De angst om een fout te maken als je iets nieuws probeert, is waarschijnlijk het grootste obstakel voor architectonische vooruitgang“.

En hier is een boekentip van onze redactie voor u: Helmut Jahn. Gebouwen van 1975 tot 2015, foto’s van Rainer Viertelböck, geredigeerd door Nicola Borgmann, met een tekst van Aaron Betsky. 232 pagina’s, 184 kleuren- en duotoonplaten, 29 x 30 cm, Duits/Engelse editie, München 2015