De meubels van Jean Henri Riesener zijn tot nu toe weinig onderzocht. Een team van de Wallace Collection in Londen is echter sinds 2014 bezig om dit goed te maken met meubels uit hun collectie en die van Waddesdon Manor en de Royal Collection. De nieuwe bevindingen zullen worden gepubliceerd in een boek en worden getoond in een tentoonstelling in het voorjaar van 2021.
Johann Heinrich Riesener werd in 1734 geboren in Gladbeck in Westfalen. Hij werd echter bekend, beroemd en rijk in Parijs als Jean Henri Riesener. De zoon van een boer en stoelenmaker was daarheen geëmigreerd. Daar leerde hij het ebbenhoutvak van de beroemde meubelmaker Jean Francois Oeben en trouwde in 1767, een paar jaar na de dood van Oeben, met diens weduwe. Het is niet bekend of het een liefdeskoppel was, net zoals er niet veel bekend is over de „ébénist van de koning“. Het huwelijk was zeker van groot voordeel voor Riesener. Want alleen door dit huwelijk kon hij, als buitenlander, meester worden in het gilde van ebenisten. Tot die tijd moest hij zijn naam ondertekenen met de naam van zijn meester, Oeben.
Ook al is er niet veel bekend over Riesener als persoon, de kwaliteit van Rieseners meubels, waarvan het beste werd gemaakt tussen 1774 en 1784, vooral voor Lodewijk XVI en Maria Antoinette, wordt zeer gewaardeerd. Zelfs na de val van de koning en de adel bleef Riesener een veelgevraagd meubelmaker, ook al waren zijn hoogtijdagen voorbij. Dit had te maken met geld, de nieuwe tijd en een minder op pracht en praal gerichte mode. Na de revolutie was Riesener nog steeds in staat om zijn eigen meubels te verbouwen, omdat de koninklijke insignes moesten verdwijnen en vervangen worden door versieringen. De desinteresse in de ooit zo populaire meubels van de hoogste kwaliteit vakmanschap, groot mechanisch vernuft en prachtig bewerkte materialen daalde echter gestaag. Riesener stierf in 1806 op 71-jarige leeftijd, niet verarmd, maar ook niet de rijke man die hij ooit was.
Tegenwoordig rekenen veel musea en collecties meubels van Riesener tot hun bijzondere schatten en worden er op de kunstmarkt prijzen van vijf en zes cijfers voor betaald. Desondanks is er tot op heden weinig onderzoek gedaan naar de meubels. Sinds 2014 maakt een team van de Wallace Collection in Londen dit goed met meubels uit de eigen collectie en uit Waddesdon Manor en de Royal Collection. De Wallace Collection bezit zelf elf meubelstukken van Riesener en in totaal zijn 29 stukken geanalyseerd. „In tegenstelling tot eerder onderzoek ligt de focus van dit project op het onderzoeken van de methoden, technieken en materialen die werden gebruikt om de werkpraktijken van Riesener te onderzoeken,“ staat te lezen in de projectbeschrijving. De nieuwe bevindingen worden komend najaar gepubliceerd in een boek. In het voorjaar van 2021 zullen de onderzoeksresultaten en gerestaureerde meubels dan te zien zijn in een tentoonstelling in de Wallace Collection.
Jürgen Huber, meubelrestaurator bij de Wallace Collection, geeft alvast een kleine inkijk in deze resultaten: „Hoewel elk stuk uniek moest zijn, optimaliseerde Riesener zijn productieprocessen door componenten te ontwikkelen. Dit betekende dat elk meubel dat op deze manier werd geproduceerd minder arbeidsintensief was, waardoor de kosten daalden. De kwaliteit en het design van de meubels die in zijn werkplaats werden geproduceerd, waren echter constant hoog.“ Huber voegt hieraan toe: „Riesener begreep gewoon de eigenschappen van de materialen die hij tot zijn beschikking had. In alle hier bekeken gevallen waren de rompen en laden gemaakt van langzaam groeiend eikenhout van zeer hoge kwaliteit. Maar hij was ook zeer inventief in het rekening houden met houtdefecten zoals knoesten en onregelmatigheden in de nerf. Hoewel hij vaak hout gebruikte met veel kleine of grote gebreken, zorgde hij er altijd voor dat de structurele of esthetische integriteit van geen enkel onderdeel van het meubel in het gedrang kwam. Naaldhout werd alleen gebruikt voor panelen binnen een eikenhouten frame, of het werd gefineerd of bedekt met leer. Mahoniehout werd door Riesener pas later gebruikt bij de vervaardiging van zijn meubelen.“
Lees meer hierover in RESTAURO 7/20.