Toen de Wiener Werkstätte in 1903 werd opgericht, werden de betrokken kunstenaars gedreven door het idee om een revolutie teweeg te brengen in de kunstnijverheid en alle gebieden van het leven te verfraaien met kunst en artistiek design. Aan het verlangen naar een totaalkunstwerk kwam echter al snel een einde. De Wiener Werkstätte moest in 1932 faillissement aanvragen.
Het Palais Stoclet in Brussel is een totaalkunstwerk van de Wiener Werkstätte.
Foto: PtrQs, CC BY-SA 4.0, via: Wikimedia Commons
De Wiener Werkstätte verenigde centrale artistieke persoonlijkheden van het Weense Modernisme zoals Josef Hoffmann, Koloman Moser, Dagobert Peche en Carl Otto Czeschka. Hun gemeenschappelijke doel was om zich bewust te verzetten tegen de industrialisatie en de esthetische standaardisatie van massaproductie. Het doel was om kunst en het dagelijks leven met elkaar te verweven en om de uniformiteit van machinale productie tegen te gaan door perfect vakmanschap, innovatief design en de nauwe band tussen vakmanschap en design.
De Wiener Werkstätte werd rond de eeuwwisseling opgericht in Wenen, een stad die werd gekenmerkt door ingrijpende culturele en sociale veranderingen. Als cultureel centrum van Europa werd de stad ook gekenmerkt door sociale en ideologische tegenstellingen: Het conservatisme stond net zo tegenover de opkomende moderniteit als de aristocratie en de bourgeoisie tegenover de lagere sociale klassen. Dit spanningsveld bevorderde de ontwikkeling van nieuwe artistieke standpunten, die zich niet alleen manifesteerden in de beeldende kunst, maar ook in de literatuur, muziek, architectuur en wetenschappelijke disciplines.
De oprichting van de Wiener Secession in 1897 zorgde voor een beslissende impuls, waarbij jonge kunstenaars zich keerden tegen het historicisme en de academische tradities. De vertegenwoordigers van het Weense Modernisme zagen kunst als een veelomvattend hervormingsproject van het dagelijks leven en riepen op tot de gelijkschakeling van schone en toegepaste kunsten. In deze context richtten Josef Hoffmann en Koloman Moser samen met de industrieel Fritz Waerndorfer in 1903 de Wiener Werkstätte op, met als doel het creëren van „goede, eenvoudige (sic) huishoudelijke gebruiksvoorwerpen“. In hun werkprogramma benadrukten ze het primaire belang van bruikbaarheid, hoogwaardige materiaalbehandeling en de afwijzing van kopieën in historistische stijl. De Britse Arts and Crafts Movement, in het bijzonder John Ruskins terugkeer naar ambachtelijke productiemethoden, diende als een belangrijk voorbeeld.
Naast haar ontwerpprincipes formuleerde de Wiener Werkstätte ook relatief progressieve arbeidsnormen. De arbeidsreglementen voorzagen in gereglementeerde werktijden, recht op vakantie en bescherming van vrouwen, pas bevallen vrouwen en minderjarigen. Leerlingen en jonge arbeiders mochten ook deelnemen aan bijscholing en beroepsopleidingen. De Wiener Werkstätte combineerde zo esthetische hervormingseisen met sociale verantwoordelijkheid binnen de productieomstandigheden.
Vierkanten en ornamenten
De Wiener Werkstätte bood een breed scala aan producten die werden gekenmerkt door precisievakmanschap, esthetisch raffinement en de samensmelting van functie en kunst. Het palet varieerde van meubels, textiel, sieraden en kleding tot grafisch werk, keramiek, porselein, glas, bestek, behangpapier, ansichtkaarten en accessoires zoals doosjes, spiegels en notitieboekjes. De objecten werden voornamelijk als unica of in kleine series geproduceerd en konden worden gebruikt om de hele leefomgeving van hun klanten aan te passen.
Meubels speelden een centrale rol: ze werden gekenmerkt door duidelijke lijnen, geometrische vormen, hoogwaardige materialen en functionaliteit, waarbij elke ontwerper zijn eigen designtaal inbracht. Als architect gaf Josef Hoffmann de voorkeur aan geometrische patronen, terwijl Koloman Moser, ook een schilder en graficus, vaak grafische elementen integreerde.
Sieraden en mode maakten vanaf het begin ook deel uit van het repertoire van de Wiener Werkstätte en hadden ook een representatieve functie. Hoffmann en Moser benadrukten het belang van materialiteit in hun werkprogramma, met een voorkeur voor halfedelstenen. Sieraden werden meestal als eenmalige stukken of in kleine series gemaakt en weerspiegelden de individuele signatuur van hun ontwerpers. Bijzondere aandacht verdienen de ontwerpen van Eduard Josef Wimmer-Wisgrill, wiens gestileerde plantenpatronen en gebruik van goud, platina, diamanten, parels en andere edelstenen afweken van de gebruikelijke richtlijnen van de Wiener Werkstätte, maar zeer goed werden ontvangen door de klanten. Dagobert Peche, die sinds 1914 voor het bedrijf werkte, leverde ook een belangrijke bijdrage aan het ontwerp van de sieraden- en modecollecties.
Moeilijkheden in het gebruik
Tijdens haar bestaan werd de Wiener Werkstätte voortdurend geconfronteerd met financiële problemen. Fritz Waerndorfer, medeoprichter en lange tijd de belangrijkste mecenas van het bedrijf, investeerde zijn privévermogen, wat in 1913 tot zijn persoonlijke ondergang leidde. Onder druk van zijn familie emigreerde hij in 1914 met zijn vrouw en zoon naar de VS. Het bedrijf stabiliseerde op korte termijn dankzij de steun van invloedrijke mecenassen zoals Otto Primavesi en Moritz Gallia. Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog bracht echter nieuwe uitdagingen met zich mee: veel mannelijke werknemers werden ingelijfd en de aanschaf van materialen werd steeds moeilijker. Desondanks werden er in deze periode talloze ontwerpen gemaakt door vrouwelijke kunstenaars zoals Vally Wieselthier, Maria Likarz-Strauss, Ena Rottenberg en Anny Schröder-Ehrenfest.
Ondanks deze moeilijkheden breidde de Wiener Werkstätte af en toe uit en opende filialen in Zürich, Karlsbad, Marienbad en een verkoopkantoor in New York. Belangrijke opdrachten, waaronder het ontwerp van het Palais Stoclet in Brussel door Josef Hoffmann en Gustav Klimt en de inrichting van het sanatorium van Purkersdorf voor Victor Zuckerkandl, benadrukten de claim van de Werkstätte om kunst en het dagelijks leven samen te laten smelten.
Deze projecten konden de economische problemen echter niet op lange termijn oplossen. Internationale expansie mislukte en de wereldwijde economische crisis van de jaren 1920 leidde tot het verlies van talrijke klanten. Het bedrijf werd uiteindelijk in 1932 ontbonden. De erfenis van de Wiener Werkstätte ligt echter in de blijvende invloed op design, die onder andere de Art Deco en het Bauhaus aanzienlijk beïnvloedde.