De steen der wijzen

Een gesprek met chemicus en restaurateur Christian-Heinrich Wunderlich over puzzels, de steen der wijzen en het recept voor Coca Cola naar aanleiding van de tentoonstelling „Alchemie“ in het Landesmuseum Halle.

Enige tijd geleden onderzocht u opgravingsvondsten uit Wittenberg. Hoe wist u dat u naar de overblijfselen van de werkplaats van een alchemist keek?

Christian-Heinrich Wunderlich: Eerst niet. Daarom was deze vondst bijna hetzelfde lot beschoren als veel andere vroegmoderne glasfragmenten – het zou onontdekt in het depot zijn beland.

En wat heeft het gered van een onontdekt depotbestaan?

De glasscherven werden gevonden in een afvalkuil. Het lag onder de borstwering van een trap in het voormalige Franciscaner klooster in Wittenberg, dat tijdens de Reformatie werd geseculariseerd. Toen ik de stapel scherven bekeek, zag ik dat er op veel scherven stoffen waren blijven plakken. Mijn interesse was gewekt.

Wat zat er vast aan de scherven?

Kwikverbindingen, antimoon en loodverbindingen. Ik dacht meteen aan alchemie, want antimoonverbindingen speelden in het verleden een bijzonder belangrijke rol. Toen heb ik de scherven aan onze glasrestaurateur Vera Keil gegeven.

Hoegroot waren de scherven?

Ongeveer zo groot als twee eurostukken en iets groter. Maar zo makkelijk was het niet, want je moet je voorstellen dat je de stukjes van veel verschillende legpuzzels hebt. Ze liggen door elkaar en de sjablonen ontbreken. Maar langzaam kwamen er vaten tevoorschijn en kon ik bewijzen wat er in elk van die vaten zat.

Goud?

We hebben geen enkele aanwijzing.

Wat jammer!

Niet echt, want het is veel spannender. Er waren twee grote takken van alchemie: de ene was metallurgie, de andere gaat terug tot Paracelsus. Terwijl metallurgie ging over het vinden van goud of de steen der wijzen, hield Paracelsus zich bezig met medicijnen. En dat was ook waar de workshop in Wittenberg over ging. Het is heel goed mogelijk dat er nog veel meer werkplaatsen van alchemisten zijn gevonden.

Waarom denk je dat?

Toen we eenmaal wisten hoe de archeologische vondsten van een alchemistenwerkplaats eruitzagen, vonden we in onze depotvondsten nog een kleinere – met dezelfde chemische bijlagen. Het werd opgegraven in de ruïnes van het Huysburgklooster en lag sinds 2005 als glasvondst in ons depot. Ik neem daarom aan dat het ook in andere depots ligt.

Welke hechtingen vond je op de glasscherven?

Kwik, bijvoorbeeld, en antimoon, een metaal dat lijkt op lood en zeer giftig is. 100 milligram kan dodelijk zijn. Lange tijd had het geen betekenis. Men had echter al ontdekt dat antimoon gebruikt kon worden om goud van andere metalen te scheiden en te zuiveren. Antimoon was daarom bijna de steen der wijzen. Dit fascineerde Paracelsus weer, want als de steen der wijzen, antimoon dus, goud kon zuiveren, dan moest het ook in staat zijn om mensen te zuiveren. Dat was de redenering.

Het klinkt als vergiftiging.

Inderdaad. In de opvatting van die tijd waren menselijke ziekten onzuiverheden. Wat doe je ermee? Alles moest eruit! En daar kwam antimoon om de hoek kijken als reinigingsmiddel. Natuurlijk gebruikte Paracelsus geen antimoon zoals het uit de mijn kwam. Zijn idee was dat vers gedolven antimoon nog steeds een kwaadaardige natuur bevatte. Je „doodt“ het door het antimoon te verbranden. Na verbranding werd uit een zwarte massa een glasachtige geelrode massa verkregen. Deze massa kan gemakkelijk worden opgelost in wijn en dat is precies wat er gebeurde. Antimoon werd opgelost in wijn en toegediend aan patiënten. Dit was de zogenaamde braakbeker. Een vloeibaar gif dat werkte als een afschuwelijk, pijnverwekkend braakmiddel. Het veroorzaakte ook diarree en was extreem diaforetisch.

Heb je iets kunnenvinden over de eigenaar van het Wittenbergse alchemistenlaboratorium?

Nee. De werkplaats dateert van rond 1580-1600. Frederik de Wijze en zijn opvolger, keurvorst Augustus van Saksen en zijn vrouw Anna van Denemarken, waren eigenaar van het pand, maar ze hebben er waarschijnlijk niet zelf gewerkt. Beiden hadden sterke alchemistische en farmaceutische belangen. Ik vermoed echter een verband, want het was erg duur om zo’n laboratorium op te zetten. Glazen kolven en metalen waren duur. En er werd van alles verwerkt. Het was een „farmaceutische combinatie“.

Eengrootschalige operatie?

Ja. We vonden verschillende verwijzingen naar de productie van vitrioololie, dat gemaakt wordt van zwavelzuur. Dus ik weet zeker dat er in onze werkplaats elke week enkele liters van deze vloeistof werden geproduceerd. Dit was te veel voor eigen gebruik en ik neem daarom aan dat de werkplaats de producten verhandelde. Paracelsus gebruikte vitrioololie trouwens om waanzin te genezen.

Waanzin!Een medicijndatzwavelzuurbevat?

Ja, zo slecht smaakte het waarschijnlijk niet. Het mengsel was voornamelijk zuur. Hielp het? Maar in principe is het gebruik van zwavelzuur niet ongebruikelijk in de farmacie. Valerius Cordus, die ook ooit in Wittenberg was, heeft bijvoorbeeld een recept voor dropsiroop met nootmuskaatolie en een paar druppels zwavelzuur. Dit is Coca-Cola concentraat, ook al wordt er tegenwoordig fosforzuur gebruikt in Coca-Cola. En de uitvinder van Coca-Cola was apotheker, dus hij had ook een farmaceutische achtergrond.

Alchemisten waren altijd op zoek naar de steen der wijzen? Heb je die gevonden?

Ja.

Echt waar! Waar?

De steen die we in de tentoonstelling laten zien komt uit het bezit van de prinsen van Stolberg-Wernigerode.

En hoe ziet het eruit, de Steen der Wijzen?

In het zakje dat de prinsen kochten van de alchemist Esaias Stumpfeldt zaten wat rode linzen, doorschijnend en glazig. Dit is precies hoe de steen eruit zou moeten zien. Ik mocht een ervan analyseren op zijn bestanddelen en vond arseensulfide, kwiksulfide en antimoniumsulfide. Nu kan ik dus de steen der wijzen maken.

Geweldig! Ben je al eerder in aanraking gekomen met alchemistische ideeën? Je bent niet alleen restaurateur maar ook chemicus.

Nee, nauwelijks. Het was vroeger niet mijn specialiteit. Maar ik heb veel geleerd sinds ik ermee werk. Ik ben vooral de clichés kwijtgeraakt. Ik zag alchemie als een geheime wetenschap gecombineerd met sprookjesachtige mystieke magie. Niets van dat alles is waar.

Nee?

Nee, want alchemie is de naadloze voorloper van scheikunde. Lange tijd was het de enige erkende natuurfilosofie die zich bezighield met het gedrag van stoffen. Natuurlijk waren veel dingen nog niet bekend en dus werden er theorieën naar voren gebracht waarvan we nu weten dat ze fout waren. Maar het was net als vandaag de dag: zelfs vandaag de dag komen we met theorieën en proberen we ze te bewijzen.

Zoals de theorie dat je goud kunt maken.

Ja, in die tijd observeerden mensen en kwamen tot de conclusie dat als je een hele kom rijst geel/goud kunt kleuren met rode saffraandraadjes, dat het dan ook mogelijk moet zijn met andere materialen. Dus de steen der wijzen moest rood zijn. Maar daarnaast ontdekten de alchemisten nog veel meer in hun zoektocht naar goud: fosfor, robijnglas, porselein. Daarom vertellen we in de tentoonstelling geen verhaal over alchemistische gekken, maar het verhaal van een natuurwetenschap. Beginnend in de oudheid en eindigend in het heden. Want een faciliteit als CERN in Zwitserland illustreert ook het alchemistische verlangen.

Verlangen drijft wetenschappers altijd.

Een goed voorbeeld hiervan is de slogan van het scheikundeprogramma van de SED in 1956: „Scheikunde geeft welvaart, schoonheid en brood“. De huidige imagoreclame van chemische bedrijven klinkt ongeveer hetzelfde: „Wetenschap voor een beter leven“. Dat vat de alchemistische belofte in één zin samen. Want ook al zijn onze methoden vandaag de dag anders, onze verlangens en verlangens blijven hetzelfde.

Het interview werd afgenomen door Uta Baier.

Je kunt de recensie van de tentoonstelling vinden in RESTAURO 2/2017 (verschijningsdatum: 13 maart 2017). „Alchemie – De zoektocht naar het mysterie van de wereld“ is tot 5 juni 2017 te zien in het Staatsmuseum voor Prehistorie in Halle.