Ulrike Horn is docent Duits en design aan een vakschool, PR-consultant en communicatietrainer met verschillende leeropdrachten in onderhandelen en retorica, en is ook gediplomeerd steenhouwer. Taal en vakmanschap kenmerken haar professionele carrière. Ze kent de problemen van de veranderende markt in de grafsteenbranche en het gebrek aan vraag naar creatieve natuurstenen objecten. Voor haar geen reden om haar kop in het zand te steken. Ze ontwikkelde een innovatief productidee voor de steenhouwersbranche: ze gebruikt de term „My Life Stone“ om natuurstenen werken te beschrijven die de creativiteit van het ambacht benadrukken als individuele feel-good objecten met zelfexpressiewaarde.
Hoe ben je steenhouwer geworden?
Als tiener wilde ik al beeldhouwer worden, maar op aanraden van mijn ouders ben ik eerst Duitse taal- en letterkunde gaan studeren. Ik had een zwak voor taal en genoot van mijn studiejaren. Toch gaf ik mijn droom om beeldhouwer te worden niet op. Terwijl ik nog eindexamen deed, ging ik in de leer bij de Dombauhütte in Bamberg. Na enkele jaren ervaring in PR en journalistiek kon ik mijn opleiding afronden. Verder werken als beeldhouwer was echter uitgesloten in onze werkplaats omdat er nauwelijks vraag was naar uitgebreide en creatieve objecten. Dus heroriënteerde ik mezelf, keerde terug naar mijn studie en werd communicatietrainer en docent in het volwassenenonderwijs. Dit leidde al snel tot een verbinding met de steenhouwersbranche. Ik geef regelmatig communicatieseminars voor steenhouwers in Ingolstadt en Wunsiedel, geef lezingen (bijv. over life stones) en adviseer steenhouwers over public relations en tekstontwerp.
Hoe is het idee voor het product Life Stones ontstaan?
Ik realiseerde me zelf dat er niet veel vraag was naar creatieve steenhouwers. Hoewel ik ervan overtuigd ben dat de fascinatie voor het ambacht eigenlijk ongebroken is. Het ambacht is aantrekkelijk, alleen willen steeds minder mensen het product „grafsteen“ in de traditionele zin van het woord. Natuurlijk zullen de paar mooie Duitse begraafplaatsen hun aantrekkingskracht als uitgestrekte parken behouden. Maar de ontelbare kleine begraafplaatsen in steden en op het platteland zullen op de middellange termijn niet langer in staat zijn om grafsteenmakers te ondersteunen. Voor mij betekent dit dat de steenhouwer moet terugkeren naar zijn wortels. Er was een leven vóór de grafsteen. Een tijd waarin steenhouwers kastelen, paleizen, kerken en kathedralen bouwden en versierden met prachtige kunstwerken. Daar hebben we een nieuw product voor nodig! Eerdere generaties lieten vol trots en vertrouwen beeltenissen en portretten van steen maken. Ik zie de „levenssteen“ als de ideale expressievorm voor onze tijd.
Wat is nu precies een levenssteen?
Je zou kunnen zeggen dat „Mijn levenssteen“ een tastbare levenshouding is. Het is een stukje natuur dat met de hand is gemaakt. Tegelijkertijd drukt „Mein Lebensstein“ een optimistische houding uit: het staat voor vitaliteit en levensvreugde. „Mein Lebensstein“ spreekt mensen aan die hun leven met zelfvertrouwen vormgeven en bereid zijn geld uit te geven aan een mooi en individueel ontworpen object. Je hebt vast ook wel eens de verzuchting gehoord: „Oh, maar dat is een mooie steen. Die is eigenlijk veel te mooi voor de begraafplaats!“ – Ik zeg: „Dat klopt!“ Veel voorwerpen zijn eigenlijk te mooi voor de begraafplaats omdat niemand ze daar ziet! Waarom maken we niet gewoon iets moois waar mensen van kunnen genieten? Waarom zetten we geen mooie objecten in onze tuin, bedrijf, huis of flat? Waarom genieten we niet van de positieve kracht die uitgaat van zo’n object met blijvende waarde in ons dagelijks leven? Zo’n object biedt ook nieuwe mogelijkheden voor creatieve steenhouwers. „My Life Stone“ biedt hem nieuwe creatieve vrijheid en breidt zijn bestaande assortiment uit. Als positief, krachtig natuursteenobject verjongt het ook het imago van het steenhouwersvak.
Hoe moet een steenhouwer te werk gaan als hij een dergelijk product op de markt wil brengen?
De dagelijkse gang van zaken in een normaal steenhouwersbedrijf is ongelooflijk hectisch. Tussen klantenservice, telefoon, begraafplaats en werkplaats is er absoluut geen tijd om een product op de markt te brengen waar nog geen vraag naar is. Ik denk dat we eerst vraag moeten creëren. Klanten moeten zich bewust worden van het product. Je moet je realiseren dat niet elke steenhouwer in staat is om een life stone te maken. Iemand die alleen handelt in geïmporteerde stenen is zeker niet de juiste contactpersoon voor een klant die een life stone wil. Omgekeerd kan de klant van buitenaf niet beoordelen hoe creatief een steenhouwer werkelijk is. De leek kan nauwelijks het verschil zien tussen de kant-en-klare geïmporteerde tuinobjecten en de handgemaakte stukken. Dit is waar ik mijn rol zie. Ik maak de verbinding tussen de klant en de steenhouwer. De spil hierbij is het internetportaal www.mein-lebensstein.de.
Wat biedt dit platform?
Het portaal biedt een galerij waarin steenhouwers hun life stones presenteren. Tijdens de tuinbouwshow in Bayreuth zullen de zeven objecten van de winnaars van de eerste Duitse wedstrijd voor levensechte stenen voor meesterstudenten en meester-steenhouwers in Beieren in deze galerie worden tentoongesteld. De wedstrijd voor de tuinbouwtentoonstelling was op zoek naar stenen die vitaliteit uitstralen en uitnodigen tot dialoog. In de toekomst zal het portaal openstaan voor alle beeldhouwers. Zij kunnen op elk moment hun voorstellen voor levensstenen indienen.
Aan de andere kant kunnen klanten informatie krijgen en natuurlijk de gepresenteerde stenen kopen. Werken die ze mooi vinden kunnen direct via de site worden gedeeld op Facebook en andere sociale netwerken. Voor klanten die hun eigen steen op maat willen laten maken, biedt het portaal de mogelijkheid om hun eigen ideeën te „ontwikkelen“ in een begeleid proces. In de eerste stap gebruiken klanten een korte vragenlijst om hun wensen te concretiseren. In de tweede stap kunnen ze schetsen en modellen laten maken om een precies idee te krijgen van hun levenssteen, voordat ze in de derde stap een steenhouwer de opdracht geven om de steen te realiseren.
Lees hier meer over onze interviewpartner Ulrike Horn. STEIN houdt je op de hoogte van verdere ontwikkelingen in verband met het productidee „Mijn levenssteen“. In STEIN van maart 2016 kun je een interview lezen met Günter Schinn, een van de winnaars van de Lebensstein-wedstrijd.