Cranach schilderij: herenigd na 90 jaar

Kunstgeschiedenis, restauratie en verzamelgeschiedenis – drie trefwoorden die zich richten op de terugkeer van een buitengewoon werk. Na bijna 90 jaar zijn twee lang van elkaar gescheiden fragmenten van het schilderij „Salome met de Johanneskom“ (rond 1530) herenigd in het hertogelijke museum van Gotha. Het werk uit het atelier of de opvolger van Lucas Cranach de Oudere is een van de centrale bezittingen van de kunstcollectie van Gotha en markeert ook een belangrijk hoofdstuk in de geschiedenis van de 16e-eeuwse kunst.

In de Oude Duitse Zaal van het Gotha-Hertogelijke Museum is sinds 1 september 2025 een zeldzame gebeurtenis te zien: De twee helften van het doorgezaagde Cranach-schilderij „Salome met Johanneskom“ hangen voor het eerst in bijna een eeuw samen aan de muur. Ze vormden oorspronkelijk één geheel totdat een kunsthandelaar het werk in de jaren 1930 om commerciële redenen van elkaar scheidde. „In de catalogus voor de tentoonstelling Terug in Gotha (2021) staat in het artikel over het schilderij Salome met Johanneskom nog: ‚Het bovenste deel van het schilderij verscheen voor het laatst op de kunstmarkt in 2012 en is sindsdien verloren gegaan. We kunnen deze alinea nu herschrijven! Ik ben de Cultuurstichting Gotha zeer dankbaar dat zij het voor ons mogelijk heeft gemaakt om de Salome te kopen en dat zij ons in staat heeft gesteld om de twee delen van het schilderij te herenigen,“ aldus Dr. Tobias Pfeifer-Helke, directeur van de Friedenstein Foundation Gotha.

Het Cranach schilderij bevindt zich sinds 1644 in de Gotha collecties. Het kwam waarschijnlijk naar kasteel Friedenstein als bruidsschat van hertogin Elisabeth Sophie von Altenburg. Het onderwerp verwijst naar het motief „vrouwelijke macht“: de gevaarlijke invloed van mooie en intelligente vrouwen op mannen. Dit picturale programma was populair aan het hof en had ook een waarschuwende functie in de protestantse context van de 16e eeuw – het werd beschouwd als een afschrikwekkend voorbeeld tegen tirannie en de „katholieke ketterij“.
De statuten van de stichting in de jaren 1930 maakten het mogelijk om zogenaamd „defecte“ werken te scheiden, vooral omdat het museum voor de oorlog nog een uitgebreide collectie Cranach-schilderijen had. Het schilderij werd in 1936 verkocht. De handelaar liet het in stukken zagen met het argument dat „…er elke dag naar kijken ondraaglijk zou zijn voor fijngevoelige mensen“. Het bovenste deel met de figuur van Salome kon veel beter als Ernestine prinses op de markt worden gebracht, terwijl het onderste fragment met het afgehakte hoofd van Johannes naar Gotha werd teruggebracht.

De „Johannesschüssel“ bleef daarom in Gotha en werd in 2015 uitgebreid gerestaureerd. Het was voor het laatst te zien in 2021 in de tentoonstelling „Terug in Gotha! De verloren meesters“. Het bovenste fragment daarentegen verdween aanvankelijk uit de focus van het onderzoek na een veiling bij Christie’s in Londen in 2012. Het verscheen pas in 2024 weer op de kunstmarkt. Het werd onderzocht door Prof. Dr. Gunnar Heydenreich van het Institute for Conservation and Restoration Science (CICS) aan de TH Keulen, die vaststelde dat het schilderij van Cranach gerestaureerd moest worden. Dankzij de Gotha Cultural Foundation kon het ontbrekende fragment uiteindelijk worden verworven.

„Deze terugkeer is een buitengewone aanwinst – voor Gotha en voor kunsthistorisch onderzoek als geheel. Na bijna 90 jaar kan het schilderij ‚Salome met het hoofd van Johannes‘ voor het eerst weer in zijn oorspronkelijke vorm worden ervaren – zoals het bijna 500 jaar geleden werd geconcipieerd en gemaakt. Het feit dat het werk een van de slechts acht schilderijen van Lucas Cranach is die in de eerste inventaris van de Gotha Kunstkammer zijn opgenomen, benadrukt de bijzondere historische betekenis ervan. Met de teruggave van het fragment krijgt Gotha niet alleen een belangrijk stuk van zijn collectiegeschiedenis terug – ook het kunsthistorisch onderzoek profiteert ervan: Nieuwe vragen en inzichten over Cranachs atelierpraktijk, de restauratie en de toekomstige presentatie van de twee panelen liggen nu in het verschiet,“ benadrukt Dr. Timo Trümper, directeur Wetenschap en Collecties bij de Friedenstein Stichting Gotha. Het herenigde Cranach-schilderij opent dus nieuwe perspectieven voor onderzoekers. De exacte toeschrijving aan de werkplaats of opvolger van Cranach de Oudere blijft onderwerp van toekomstig onderzoek.

Een uitgebreide restauratie van het bovenste fragment is gepland voor 2026. Dit zal worden uitgevoerd in samenwerking met het Instituut voor Restauratie van de Technische Universiteit van Keulen. Op dit moment wordt nog overwogen of de twee delen van het werk moeten worden samengevoegd. Het is echter duidelijk dat de snede altijd zichtbaar zal blijven, zelfs na restauratie en eventuele hereniging. De terugkeer van beide fragmenten versterkt niet alleen het bezit van de Gotha Kunstkammer, maar benadrukt ook het belang van samenwerking tussen musea, stichtingen en academische instellingen.

Na bijna 90 jaar hangt het Cranach-schilderij „Salome met de Johanneskom“ weer in zijn geheel in het hertogelijke museum van Gotha. De terugkeer is meer dan alleen een aanwinst voor de collectie: het symboliseert de wisselwerking tussen onderzoek, restauratie en cultureel engagement. Dankzij het werk van experts, de steun van de Gotha Cultuurstichting en de historische betekenis van het werk, wordt het schilderij niet alleen toegankelijk gemaakt voor bezoekers, maar kan het ook in een nieuw licht worden ervaren voor kunsthistorisch onderzoek. Hiermee wordt een cirkel gesloten die bijna een eeuw geleden door economische beslissingen werd doorbroken – een cirkel die nu een stuk Europese kunstgeschiedenis in zijn oorspronkelijke vorm heeft teruggebracht.

Lees meer: In de Berlijnse Gemäldegalerie zorgt een nieuw verlichtingssysteem voor zachter licht en werpt het de Oude Meesters in een stralend nieuw licht.