College verlenging door Amanda Levete

Amanda Levete Architects heeft een nieuwe binnenplaats toegevoegd aan het traditionele Wadham College in Oxford. Ze plaatsten twee compromisloos moderne vleugelgebouwen naast het gotische funderingsgebouw. Het signaal: het college is aangekomen in de 21e eeuw.

Wadham College is meer dan 400 jaar oud. Dus de gewaagde zet om een blinkend zilveren nieuw gebouw toe te voegen aan de historische vierhoek van het college, gebouwd in de typische „gotische“ Oxford stijl, op een absoluut moderne manier is op het eerste gezicht verrassend. Echter, met net iets minder dan 500 studenten is Wadham één van de 39 colleges waarin de Universiteit van Oxford al lange tijd is verdeeld. Het wordt echter alom beschouwd als liberaal en progressief en hecht veel waarde aan de diversiteit van zijn studentenpopulatie. In 1974 was het bijvoorbeeld een van de eerste volledig mannelijke colleges die vrouwen toeliet. De oprichter, de rijke weduwe Dorothy Wadham, was immers ook een vrouw. Recentelijk heeft de universiteit ook een standpunt ingenomen ten gunste van homorechten.

Het Londense architectenbureau Amanda Levete Architects werd gekozen als architect voor een uitbreiding op de campus van de hogeschool. Het bureau werd opgericht in 2009 en heeft al voor opschudding gezorgd op prominente locaties zoals de Museum Mile in Londen. Vier jaar geleden nam het bureau het ontwerp op zich van de binnenplaats van het Victoria & Albert Museum – met een uitnodigende combinatie van heldere, hellende, keramische oppervlakken. (Zie ook Baumeister 9/2019)

Zoals gebruikelijk in Oxford bestaat Wadham College uit de geklasseerde „Main Quad“, de oudste vierhoek met een grasveld op de binnenplaats. In de afgelopen eeuwen is er een „Back Quad“ bijgekomen met meer recente toevoegingen, waaronder een verblijfszaal met een licht postmodern tintje. Nu is er een derde binnenplaats gecreëerd, tot op zekere hoogte voor de allerkleinsten: de JCR Quad (jcr betekent „junior common room“) voor de jongere leden van het undergraduate programma en gaststudenten. Een nieuw gebouw met twee vleugels van Amanda Levete Architects sluit deze binnenplaats nu af met zijn twee flanken.

De noordelijke vleugel dient als een soort „receptiegebouw“ met verschillende gemeenschappelijke ruimtes. De achtergrond hiervan is dat Wadham College, net als alle andere colleges, een toenemend aantal bezoekende studenten heeft die (nog) niet permanent ingeschreven staan. Het westelijke deel van het gebouw wordt daarentegen voornamelijk gebruikt als verblijfsruimte. Op het eerste gezicht vormen beide gebouwen samen een harmonieus geheel dankzij hun uniforme zilverkleurige gevelbekleding. Dit ondanks het feit dat Amanda Levete Architects bij nader inzien de verschillende functies op verschillende manieren naar buiten uitdrukt.

Amanda Levete Architects plaatste de twee vleugels van het gebouw haaks op elkaar en verbond ze op een hoek, waardoor er alleen op de begane grond een doorgang naar de binnenplaats overbleef. De integratie in het terrein, dat aan de noordkant een verdiepingshoge verspringing heeft met het historische gebouw, is een goede oplossing. Hierdoor ontstaat een breed terras aan de noordkant tussen de oude en nieuwe gebouwen, dat eindigt in een licht gebogen trap naar het westen, richting de Back Quad. De vloer van het terras, de open trap en ook de basis van het gebouw zijn afgewerkt in een warme zandsteen die verwijst naar de historische collegegebouwen. Twee stenen banken zijn ingebouwd in deze trap en worden ’s avonds van achteren verlicht. Overigens heeft het nieuwe gebouw op dit punt alleen een afgeronde hoek – dit benadrukt de zachte lijnen van de treden.

Het ontwerp van de gevel is bijzonder opmerkelijk. Beide vleugels van het gebouw lijken volledig bekleed met een aluminium rastergevel, maar dit is bedrieglijk. Het zijn allemaal glazen elementen, waarbij de veel transparantere noordvleugel met de gemeenschappelijke ruimten vlak naar buiten is beglaasd. De woonlagen van de westvleugel vormen daarentegen kleine „balkons“ met hun smalle verdiepingshoge raamelementen. De glazen balustrades bevinden zich echter aan de binnenkant, achter de schuiframen. De ondoorzichtige gevelelementen, die dit glinsterende metallic effect creëren, bestaan uit verschillende lagen. Een metaalachtig reflecterend paneel glinstert door een ruit die bedrukt is met een digitale keramische structuur. Deze combinatie creëert verschillende kleureffecten en reflecties in verschillende lichtsituaties. Dit geeft de buitenste huid een veranderende kleur en een driedimensionaal effect, afhankelijk van het tegenovergestelde.

De gebouwen bestaan uit een gemengde constructie. Amanda Levete Architects combineert een stalen draagstructuur met massieve plafonds van kruislaaghout, waarvan de onderkant gedeeltelijk zichtbaar blijft. Een structuur met vloerverwarming op de houten plafonds zorgt voor comfort. De raamelementen zitten op de stalen liggers, zodat de sterk geïsoleerde gevelstructuur van de westelijke vleugel een sterk ritme creëert met diep beschaduwde dagkanten. Voor voorbijgangers is slechts een smalle rand zichtbaar aan de bovenkant van de gevel, omdat de laatste dakrand sterk is afgeschuind.

Binnen hebben studenten toegang tot ruime gemeenschappelijke ruimtes en een bar in de noordelijke vleugel. In de westelijke vleugel bevinden zich – naast een seminarieruimte, keuken en muziekkamer op de begane grond – op de twee bovenste verdiepingen voornamelijk de slaapzalen. Wat de twee delen van het gebouw met elkaar verbindt, is dat de trappen met hun felrood geschilderde, gesloten trapbomen door de glazen trappenhuizen schijnen. In beide vleugels van het gebouw kunnen de deuren van de gemeenschappelijke ruimten op de begane grond worden geopend. Aan de ene kant naar het bibliotheekterras en aan de andere kant naar de binnenplaats, die de gebouwen ook qua gebruik met hun omgeving verbindt. Openheid en transparantie waren van groot belang voor Amanda Levete Architects. Studenten moeten zich vanaf het begin welkom en thuis voelen.

Zoals veel van de oude colleges heeft Wadham College een weelderige tuin met prachtige oude bomen. De oogverblindende glazen elementen weerspiegelen het groen rondom en de warme zandsteenkleur van de historische gebouwen. Maar bovenal weerspiegelt de compromisloos moderne architectuur de liberale, egalitaire geest van het college. De nieuwe aanbouw lijkt misschien bescheiden, maar is onmiskenbaar eigentijds. Zoals architect Amanda Levete het verwoordde in een gesprek met directeur Ken Macdonald: „Wat ik mooi vind aan dit bouwproject is dat het een investering in de toekomst is, een investering in studenten, van wie sommigen nog niet eens ingeschreven zijn. We waren ook gefascineerd door het vinden van een balans tussen geschiedenis en moderniteit.“ En zoals de vertegenwoordiger van de opdrachtgever, Ken MacDonald, toevoegt: „We wilden gebouwen die bewust verankerd zijn in de 21e eeuw, maar er ook goed bij passen. Dit nieuwe gebouw is heel zacht geland – het lijkt bijna te zweven.“ (sas)

Amanda Levete Architects is niet het enige gerenommeerde architectenbureau dat voor de taak stond om een traditioneel college in Oxford de 21e eeuw binnen te loodsen: Alison Brooks Architects deed dit voor Exeter College.