Niet alleen in planningskringen wordt over burgerparticipatie gesproken. Het gaat er niet om dat burgers in het algemeen beter in staat zijn om projecten te realiseren. Het gaat er eerder om dat burgers hun lokale kennis, ervaring en wensen inbrengen in plaatsen. Het is onmogelijk voor ontwikkelaars, planners en andere projectdeelnemers om in vergelijkbare mate over deze kennis te beschikken.
Hetzelfde geldt voor de „onderschatte kennis van leken“, die de wetenschapstheoreticus Peter Finke aan de orde stelt in zijn boek „Citizen Science“. Het draagt deze Engelse titel omdat er geen equivalente Duitse term bestaat, zegt Finke. Hij, zelf professor en ervaren wetenschapper, is er niet op uit om professionele wetenschap en wetenschappers overbodig te verklaren. Hij ziet professionele wetenschappers als de paar bergbeklimmers die naar de top van een achtduizender kunnen klimmen, maar dat nooit zouden kunnen zonder de vele helpers in het basiskamp.
Brede basis nodig voor excellentie
Net zoals volkssport de basis is voor succesvolle topsport, moet topwetenschap ook een brede basis hebben. Hij pleit voor het erkennen en gebruiken van de kennis die dankzij het wereldwijde internet en de digitalisering nog makkelijker toegankelijk is voor iedereen. De kennis van leken is namelijk niet per se beter of slechter dan die van professionele wetenschappers, maar komt vooral voort uit een andere motivatie en wordt op een andere manier verzameld en gekoppeld. Universiteiten en onderzoeksinstituten zijn vaak afhankelijk van financiering door derden, die worden gesteund door sponsors met specifieke belangen en daarom „alleen“ belang hebben bij bepaalde onderzoeksonderwerpen.
Leken daarentegen beginnen zich in hun dagelijks leven om zeer praktische redenen voor bepaalde onderwerpen te interesseren en verzamelen er kennis over. Ze richten zich ook op de relevantie van de inhoud, terwijl professionals veel belang hechten aan nauwkeurigheid en onbetwistbaarheid. Of hun onderzoek op gespecialiseerde gebieden van groot belang is voor de meerderheid, is van secundair belang.
Kennisgebieden in plaats van gespecialiseerde disciplines
Finke ziet de toegevoegde waarde van de resultaten van amateurs in het feit dat ze geïnteresseerd zijn in kennisgebieden en dus bevindingen uit verschillende disciplines combineren. Wetenschappers daarentegen blijven meestal strikt binnen hun traditionele discipline; het risico bestaat dat ze afglijden naar andere gebieden, waarvoor ze niet de experts zijn.
Natuurlijk liggen er ook valkuilen op de loer in deze meer „democratische“ manier van kennis zoeken: gemeenschapsprojecten zoals Wikipedia houden het risico in dat charlatans hun kennis verspreiden en naam maken. Last but not least hebben de verantwoordelijke leken een controlerende functie voor het wetenschaps- en onderwijsbeleid. Om deze functie te kunnen vervullen, is het noodzakelijk om wereldwijd informatie uit te wisselen en de dialoog aan te gaan.
Peter Finke (red.): Citizen Science – Das unterschätzte Wissen der Laien, 240 pagina’s, oekom verlag Munich 2014, ISBN: 978-3865814661, 19,95 euro