British School of Amsterdam, geen gevangenis

Het Nederlandse en Britse leven komen weer samen in Amsterdam. Lange tijd was de British School of Amsterdam verspreid over verschillende locaties in de stad. Nu hebben alle Britse leerlingen eindelijk een plek bij elkaar in een bestaand gebouw met een rijke geschiedenis, een voormalige gevangenis die is uitgebreid met twee moderne vleugels.

Voormalige gevangenis wordt British School of Amsterdam

In 2016 kreeg het team van Atelier PRO, samen met Hoogevest Architecten en het bureau Sant en Coden, de opdracht om een nieuw onderkomen te bouwen voor de British School of Amsterdam. Het Engelstalige instituut was tot dan toe blijven groeien en was nu verspreid over drie locaties in Amsterdam. Dit werd echter gezien als een noodoplossing. De visie van de school is altijd gebleven om alle studenten op één plek samen te brengen. Idealiter zou dat een bijzondere plek moeten zijn met geschiedenis en veel open ruimte. Zo’n mogelijkheid werd uiteindelijk gevonden aan de Havenstraat 6, op het terrein van een voormalige Amsterdamse gevangenis. Het oude gebouw dateert van 1888 tot 1891, werd gebouwd door rijksbouwmeester W.C. Metzelaar en stond lange tijd leeg.

De visie van de British School

De nieuwe locatie van de British School of Amsterdam moest bijdragen aan het versterken van de reputatie van de school als een uitstekende instelling voor internationaal Engels onderwijs. Met dit in gedachten werkten zowel de schoolleiding als de architecten aan het creëren van een gebouw dat het plezier in leren op verschillende manieren zou stimuleren. Zelfs aan de buitenkant moest het schoolgebouw aantrekkelijk zijn en een statement maken. Met deze specificaties werd een plek gecreëerd die de basishouding van de school vertegenwoordigt. Dit omvat een aanbodvooractief leren op hoog niveau, dat in de eerste plaats gericht is op de leerlingen en de nieuwste technologie en eersteklas ondersteuning biedt.

De ontwerpvisie

De schooldirectie wilde dat het gebouw voor de British School of Amsterdam zich zou presenteren als een samenhangend complex in het centrum van de stad en toch omgeven zou zijn door groen. Tegenwoordig volgen hagen de loop van de gevangenismuren. Achter deze nieuwe, groene muren ligt een met bomen omzoomd gebied. Daar kunnen de leerlingen zich uitleven met spelletjes en sport. Het was geen gemakkelijke taak, maar de architecten zijn erin geslaagd om de verlaten gevangenis om te toveren in een expressieve, kindvriendelijke wereld. Verschillende schoolniveaus zijn onder één dak gehuisvest.

Het voormalige gevangenisgebouw is een klassiek, kruisvormig type uit de tijd van de bouw. Het bestaat uit vier vleugels met schuine daken, die centraal bewaakt werden vanuit het centrum. Het was logisch om de vier jaargroepen van de British School of Amsterdam in een van de vleugels te huisvesten en zo elke vleugel aan te passen aan de leeftijd. Om dit te bereiken moest het gevangenisgebouw zijn geschiedenis en karakter behouden, maar natuurlijk wel al zijn somberheid verliezen. Drie van de vier bestaande vleugels werden daarom uitgebreid met moderne klaslokalen en multifunctionele ruimtes. Er werden ook nieuwe vleugels toegevoegd aan het noorden en westen, parallel aan de randen van het terrein. De voorkant van de zuidelijke vleugel vormt de prestigieuze hoofdingang. Het wapen van de school prijkt hier ook aan de Havenstraat.

Vier vleugels en een centrum

Op de begane grond zijn de verschillende jaargroepen al te onderscheiden. Dit alleen al zorgt voor spannende contrasten: niet alleen tussen oud en nieuw, maar ook tussen een kindvriendelijke omgeving en een wat meer gereguleerde sfeer voor de oudere leerlingen van de British School of Amsterdam, tussen de kleinschalige cellen in het oude gebouw en een vrije, creatieve en innovatieve leeromgeving. Toch is er nog voldoende ruimte voor informele ontmoetingsplekken voor leerlingen met een afstand tot de rustigere delen van de klaslokalen, de plekken om na te denken en je te concentreren.

In het oude gebouw zijn de getraliede ramen behouden – ze zaten hoog boven de hoofden van de bewoners in de buitenmuur, waardoor ze moeilijk naar buiten konden kijken. Inmiddels zijn er grote vierkante ramen onder geplaatst en zijn enkele scheidingswanden verwijderd om meer licht en lucht in de voormalige cellen te creëren. Op de bovenste verdiepingen zijn de oude afgetopte plafonds doorgetrokken in de nieuwe uitbreidingen en ze zijn ook zichtbaar in de gevels aan het einde van het dak. De nieuwe noord- en westvleugels zijn daarentegen strikt eigentijdse, rechthoekige toevoegingen met platte daken. Net als het oude gebouw kregen ook zij bakstenen gevels. Alleen de sporthal in de westvleugel heeft een opengewerkte bakstenen structuur in de buitenschil, die dient als zonwering en privacyscherm. Baksteen vormt zo het verbindende element tussen de Nederlandse en Britse architectuur.

Dit kan je ook interesseren: Een andere school die opvalt door het bijzondere gebouw is de Redbridge kleuterschool-primair schoolcombinatie in Lissabon van ARX.