Omdat de Elizabeth Tower, onderdeel van de Houses of Parliament in Londen, tot 2021 wordt gerestaureerd en geconserveerd, moeten inwoners en bezoekers van de Britse metropool het nu doen zonder het uursignaal van de Big Ben. Het zal alleen te horen zijn op belangrijke nationale feestdagen.
Big Ben, misschien wel het beroemdste symbool van Londen, luidt al 157 jaar bijna onafgebroken – sinds begin dit jaar wordt de toren aan de noordwestkant van de Houses of Parliament grondig gerestaureerd. Om veiligheidsredenen voor de werknemers zijn de klokken half augustus tot nader order stilgelegd. De werkzaamheden aan het historische gebouw zullen ongeveer 29 miljoen pond kosten en zullen naar verwachting in 2021 voltooid zijn.
Het werk aan de 96 meter hoge toren zal op grote hoogte beginnen. Onderzoek van de grote klok bracht schade aan de wijzers, het mechanisme en de slinger aan het licht. Om ervoor te zorgen dat de klok perfect blijft functioneren, demonteren de eigen klokkenmakers de klok stukje bij beetje en restaureren ze het op maat gemaakte 19e-eeuwse uurwerk. Alle vier de wijzerplaten worden nauwgezet schoongemaakt, de glazen inserts gerepareerd, de gietijzeren frames vernieuwd en de wijzers gerestaureerd.
Steve Jaggs, „Keeper of the Clock“, maakt duidelijk dat dit veel meer is dan een gewone torenklok: „Deze historische klok is geliefd bij zoveel mensen. Het is zowel een eer als een grote verantwoordelijkheid om de klok in goede conditie te houden voor het publiek. Elke dag zorgt ons team van zeer bekwame klokkenmakers voor dit Victoriaanse meesterwerk, maar we moeten nu de tijd nemen om de klok grondig te onderhouden en te restaureren om hem werkend te houden.“
Onderzoekers zijn ook nog bezig met het vaststellen van de omvang van het werk dat nodig is aan het gebouw zelf. Scheuren in het metselwerk, lekken, erosie en ernstige roestschade zijn al in kaart gebracht.
Naast de restauratie- en conserveringsmaatregelen zijn er dringend verbeteringen nodig op het gebied van brandbeveiliging en gezondheid en veiligheid voor personeel en bezoekers. Om in de toekomst barrièrevrije toegang mogelijk te maken, wordt er een lift geïnstalleerd in de bestaande ventilatieschacht.
De veel gefotografeerde toren is waarschijnlijk het beroemdste deel van het parlementsgebouw. Hij wordt vaak ten onrechte Big Ben genoemd. In werkelijkheid was het de 13,7 ton zware grote klok die de naam Big Ben kreeg. De Elizabeth Tower, zoals het gebouw eigenlijk heet, werd in 1859 voltooid en staat al lange tijd op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De klok begon de tijd te meten op 31 mei. De Big Ben sloeg ook voor het eerst op 11 juli. Vandaag de dag bezoeken elk jaar ongeveer 12.000 mensen deze beroemde bezienswaardigheid in Londen.
