Architectuur op ooghoogte

Skidmore, Owings & Merrill (SOM) hebben de architectuur van de 20e eeuw vormgegeven. Het portfolio van het architectenbureau omvat gebouwen die tot de klassiekers van het modernisme behoren. De Architekturgalerie in München toont het werk en de werkwijze van SOM in een bezienswaardige tentoonstelling tot 4 maart.

De allereerste zaal van de tentoonstelling maakt duidelijk waar de reis naartoe gaat: omhoog. In een soort verticale tijdlijn worden enkele van de meest sensationele wolkenkrabbers van het bureau getoond, beginnend met het Inland Steel Building uit 1958 – met 101 meter een vrij klein gebouw voor SOM-normen – en eindigend met het Desert Crystal in Jaddah, dat 1000 meter hoog is. Daartussenin kun je een aantal klassiekers ontdekken. Bijvoorbeeld de John Hancock Tower of de Willis Tower (voorheen de Sears Tower), die tot 2010 het hoogste gebouw ter wereld was.

Beide bevinden zich in Chicago, waar het hoofdkantoor van SOM is gevestigd. Er zijn bijkantoren in Los Angeles, New York, San Francisco, Washington DC, Londen, Hong Kong, Shanghai, Mumbai en Abu Dhabi. Het bureau werd in 1936 opgericht door Louis Skidmore en Nathaniel Owings. John Merrill kwam er drie jaar later bij. In de tussentijd heeft SOM een aantal partners en beroemde architecten voortgebracht, zoals Pritzker Prize winnaar Gordon Bunshaft, die de Beineke Library aan Yale University ontwierp met zijn indrukwekkende doorschijnende marmeren gevel.

De tentoonstelling is echter vooral gericht op het heden. De tentoongestelde stukken geven inzicht in hoe SOM denkt en werkt. De modellen in de eerste zaal zijn zonder gevel gebouwd, zoals William F. Baker, kantoorpartner, uitlegt aan de aanwezige journalisten, omdat de structuur de doorslaggevende factor is. Het kenmerkt het uiterlijk van het gebouw.

Dit maakt SOM tot een klassieke vertegenwoordiger van de modernistische architectuur, die zich wilde bevrijden van het decor van de neostijlen uit de 19e eeuw. De vorm van het gebouw komt voort uit de draagstructuur, die zo efficiënt en economisch mogelijk moet zijn. Het kantoor investeert een overeenkomstige hoeveelheid tijd en energie in onderzoek. Dit wordt duidelijk in de volgende twee kamers, waar schetsen, diagrammen en werkmodellen worden tentoongesteld: De architecten van de afzonderlijke projectteams zijn altijd ook onderzoekers die in hun testlaboratorium op zoek zijn naar nieuwe ontwerpoplossingen.

En die komen vaak uit de natuur. Frei Otto komt in je op als je naar de tentoonstellingen kijkt – en alsof William F. Baker gedachten kan lezen, noemt hij meteen de winnaar van de Pritzker Prize van vorig jaar en zijn invloed op SOM, maar voegt er meteen aan toe: „We zouden nooit zo goed kunnen zijn als Frei Otto!“. Een andere architect die spontaan in me opkomt bij het betreden van de tentoonstelling is O.M. Ungers: de individuele hoogbouwmodellen die in de witte kubus van de tentoonstelling worden gepresenteerd, hebben een archetypische kwaliteit en zijn ingebed in een raster dat een van de architecten met potlood op de muur, de vloer en het plafond heeft getekend. En net als Ungers zoekt SOM naar de oorsprong – de oorsprong van goede architectuur.

Foto’s: Saskia Wehler